망해가는 조선을 살리기 위한 7일간의 사투
마지막까지 예측할 수 없는 반전의 연속
조선이란 나라와 한 여인의 비극적 종말

2025년은 광복 80주년인 동시에 중전 민씨 암살 사건인 을미사변 130년이 되는 해이기도 하다. 이 시의적절한 순간에 연합뉴스 기자로 활약한 권영석 작가가 『작전명 여우사냥』을 내놓았다. 『작전명 여우사냥』은 숨가쁘게 흘러간 을미사변 직전 일주일간을 소설로 재구성한 작품이다. 기자답게 역사적 사실을 꼼꼼하게 수집했다. 현장감 있는 인물과 사건 묘사 역시 일품이다.
소설의 주인공은 이명재라는 가상의 캐릭터로 온건 개화파의 수장이었던 민영익의 호위무사 출신이다. 이명재는 일본 유학 도중인 1894년 갑오왜란으로 왕과 왕비가 건청궁에 가택연금되자 급거 귀국해 중전 민씨의 경호대장을 맡는다. 왕비에 대해서는 이중적인 감정을 품고 있다. 그는 청일전쟁과 동학농민전쟁 직후 노골적으로 드러나는 일본의 조선 식민지화 야욕을 직시하며, 빼앗긴 나라의 주권을 되찾기 위해 필사의 노력을 다한다.
이명재의 라이벌로 등장하는 인물은 실존 인물인 아다치 겐조다. 일본 제국주의 침략의 ‘특수부대’ 역할을 수행하는 조선 최초이자 유일한 일간지 일본 《한성신보》 사장을 맡고 있다. 일본 극우 정치가인 그는 조선 침략을 부르짖으며 오래 전부터 조선어를 공부했으며, 신념형과 출세형이 혼합된 위험한 언론인이다. 이명재의 일본군 철병 전략을 역이용, 중전 민씨 암살을 성공시킬 책략을 입안한다. 실제 역사에서 아다치는 중전 민씨 암살 성공 직후 일본으로 도주한 뒤 일본 정계의 거물로 승승장구한다.
중전 민씨 암살 사건은 일본의 조직적 은폐로 아직까지 전모가 완전히 드러나지 않고 있지만, 최소한 이 아다치 겐조가 암살 작전을 지휘하는 책임자라는 것이 확인된다. 실제 경복궁으로 쳐들어간 폭도들 가운데 《한성신보》 특파기자들이 대다수였으며, 아다치가 소속된 ‘구마모토 국권당’이라는 일본 극우정당 역시 을미사변과 매우 밀접한 연관성을 가졌다. 국권당 또는 현양사 등으로 대표되는 일본의 비밀결사조직들은 이후 조선 ‘진출’은 물론 일본 제국주의의 대륙 침탈에 결정적인 역할을 한 것으로 널리 알려져 있다. 하지만 그 역시 비밀조직의 특성상 아직까지 전모가 명확히 파악되지 않고 있는 상태다. 저자는 소설에서 이 신념형 폭도들의 사상적, 정치적 의도와 조직적 행태들을 문학적으로 복원하는 데 노력을 기울이고 있다.
소설은 주인공 이명재와 그 라이벌 아다치의 치열한 지략 대결과 한성 시내를 연이어 뒤흔드는 초대형 사건들의 연속으로 독자들을 사로잡으며 긴장의 끈을 놓치지 않게 한다. 한편으로 조선 정계의 주요 인물들, 고종, 흥선 대원군, 안경수, 러시아 공사인 베베르와 왕실 고문 리젠더(프랑스어명 르장드르) 등이 등장한다, 그리고 갑신정변의 소용돌이 속에서 간신히 생존한 급진 개화파 유길준 내각 서기장 역시 이야기 속에서 자주 등장한다. 특히 유길준은 주인공 이명재와 게이오의숙 동문이자 형님뻘이라는 설정으로, 역사에서는 잘 드러나지 않은 당시 개화파 지식인들의 속내를 문학의 힘을 빌려 허심탄회하게 토로하고 있다.
소설의 주요 등장인물이자 일주일간의 격변에서 중심을 지키고 있는 인물은 역시 중전 민씨다. 소녀적인 감수성과 뇌물에 대한 탐욕, 날카로운 지성과 무모한 권력욕, 국제정세 대처 능력과 주술에 대한 무제한적 의존. 한편으로는 수구 기득권의 상징이면서도 다른 한편으로는 문명개화의 선각자로 착각하는, 실로 복합적인 개성을 갖추었다. 그런 그의 모순적 성격은 주인공 이명재가 햄릿적으로 갈팡질팡하게 하는 원인을 제공하는 동시에, 민씨 그 자신의 운명적 파멸을 촉발하는 계기가 된다. 저자는 중전 민씨의 여러 실정을 비판적으로 조감하는 한편으로, 그간 일방적으로 찬양 또는 우상화의 대상이 되었던 조선 국모의 인물됨을 종합적으로 분석하려는 노력을 소설 안에서 지속적으로 기울여, 매력적인 한 인간을 구현하는 데 어느 정도 성공하고 있다.

망국과 부활의 기로에 선 1895년의 한반도,
정세 반전 시도하지만 비극적 종말 맞는 왕비
마치 오늘의 현실을 맨몸으로 마주하는 듯한 기분에 사로 잡혀

세계 패권을 둘러싼 국제정치 질서가 흔들리고, 그 틈을 타고 군사적 굴기를 꾀하는 국가가 등장하는 양상은 19세기 후반과 지금이 놀랄 정도의 유사성을 보인다. 꼭 일본과 한국의 관계만이 아닌, 한 나라가 다른 한 나라의 정세에 영향을 끼치고 더 나아가 그 나라의 영토와 주권을 강탈하려는 행태는 앞으로 더 자주 벌어질 것이다. 특파기자 아다치 겐조와 구마모토 국권당의 물밑 행각은 먼 옛날의 것이 아닌 셈이다.
팍스 아메리카나 시대가 가고, 이전의 제국들이 세계 곳곳에서 기지개를 켜는 오늘날의 상황에서, 제국주의 침략의 실상을 소설적 형식으로 잘 드러내 주는 『작전명 여우사냥』의 가치는 단순한 역사소설 그 이상이라고 할 만하다. 특히 특파기자들이 제국주의의 첨병이라는 사실을 보여주는 이토 히로부미와 아다치 겐조의 대화는 오늘날의 우리에게 적지 않은 시사를 안겨 준다.
소설적 재미, 등장인물들의 인간적 매력, 역사적 디테일, 시의성 그 어느 것 하나 빠지지 않는 『작전명 여우사냥』. 지금의 교양 독자들에게 안성맞춤인 책이다.