프랑스 낭만주의 문학의 백미, 알렉상드르 뒤마 피스의 대표작 〈동백꽃 여인〉은 19세기 파리 상류사회의 화려함 이면에 감춰진 슬픔과 순애보를 그려 낸다. 실제 뒤마 피스의 연인이었던 파리의 고급 창부 마리 뒤플레시와의 사랑에서 영감을 받아 집필한 이 작품은 발표 당시부터 커다란 반향을 일으켰다. 뒤마 피스가 동명의 소설을 희곡으로 다시 썼다. 연극을 본 베르디가 이후 오페라 〈라 트라비아타〉로 각색해 1853년 베네치아에서 초연했다.
주인공 아르망 뒤발은 우연히 한 무도회에서 아름다운 고급 창부 마르그리트 고티에를 만나 첫눈에 반한다. 동백꽃을 꽂고 다닌다고 해서 ‘동백꽃 여인’이라 불린 마르그리트는 병약한 몸으로 세상의 편견에 시달리며 살아가지만, 아르망의 진심 어린 사랑에 마음을 열게 된다. 두 사람은 모든 것을 뒤로하고 파리 외곽에서 조용히 동거 생활을 시작하지만 이 행복은 오래가지 않는다. 아르망의 아버지가 아들의 장래와 가족의 명예를 위해 마르그리트에게 이별을 요구하고, 마르그리트는 그 부탁을 받아들여 아르망을 떠난다. 그러나 진실을 모른 채 오해와 분노에 휩싸인 아르망은 그녀를 모욕하고, 마르그리트는 외로움과 병마 속에서 생의 끝을 맞는다.
〈동백꽃 여인〉은 단순 신파극을 넘어 당대 사회의 위선과 여성에 대한 이중 잣대를 날카롭게 비판하며 사랑의 본질을 탐구한다. 뒤마 피스는 마르그리트를 그저 희생자가 아닌, 고통 속에서도 타인을 위하는 품격 있는 인간으로 그려 내며 독자들에게 깊은 울림을 전한다.
사랑과 희생 그리고 인간 존엄에 대한 고전적인 질문을 던지며, 지금 이 순간에도 유효한 감정의 진실을 담고 있다. 고풍스러운 문체, 섬세한 감정 묘사로 완성된 〈동백꽃 여인〉은 시대를 초월한 러브스토리로서, 현대 독자에게도 여전히 깊은 공감을 이끌어 낸다.