"예술가로서 나는 어디까지일까…"
30여 년간 63권에 달하는 32편의 소설을 쓴 작가 김탁환
화가로서 정점에 오른 거장 이중섭을 소환하다!

역사소설 〈불멸의 이순신〉을 비롯하여 수많은 대하소설과 사회파 소설, 에세이 등을 집필해 온 김탁환 작가. 〈참 좋았더라〉는 그가 집필한 63권의 소설 중 32번째의 소설이다. 긴 시간 고증과 집중이 필요한 장편소설을 집필하며 보낸 30여 년의 세월을 돌아보며 그는 묻는다.

"예술가로서 나는 어디까지일까…
화양연화는 이미 지나갔을까, 아직 오지 않았을까, 지금 지나는 중일까.
이 질문까지 품고 장편을 써 보기로 했다. 너무나도 자연스럽게, 이날만을 기다렸다는 듯이,
피랑을 올라온 이는 이중섭이었다."

내 삶의 화양연화는 언제였을까. 〈참 좋았더라〉는 이중섭 작품의 가장 찬란한 시절을 담았을 뿐 아니라 예술가로서의 김탁환 작가의 30년 인생을 집대성한 작품이다. 당대 최고의 예술가인 이중섭의 일대기를 돌아보고 그 이야기를 추적하며 작가는 예술 그리고 예술가의 의미를 되짚는다. 예술 단 하나에 깊이 몰입하여 정점에 오른 예술가는 기어코 작품을 통해 예술 본연의 역동력을 이끌어 내며 대작을 완성시킨다. 시대를 뛰어넘어 길이 남을 작품이 탄생하기까지 예술가가 보낸 생애 가장 빛나고 아름다운 시간이 이 소설에 고스란히 담겨 있다.

1950년대, 당대 예술가들이 전국에서 모여든 통영에서
"소"를 필두로 수십여 점의 걸작을 탄생시킨 이중섭의 화양연화

이중섭은 가족에게 보낸 수많은 편지화와 독특한 방식의 은지화, 강렬한 인상의 작품 〈소〉 시리즈로 많이 알려져 있다. 피란길에도 그림을 손에서 놓지 않고 은지화로 계속해서 작품을 그려 온 사연과 가족에게 보내는 편지 속에 담긴 그림 속 애틋함은 많은 대중의 가슴을 울려 왔다. 그러나 그의 대표작 〈소〉 시리즈를 그린 배경이나 다양한 풍경화는 의외로 잘 알려져 있지 않다.
이중섭이 제주와 부산, 통영을 거치며 가장 왕성한 작품 활동을 했던 1950년대, 김탁환 작가는 이중섭의 생애 중에서도 대중에게 잘 알려져 있지 않고, 가장 고증과 자료가 적은 이 시대에 주목했다. 고향을 떠나 문화도, 언어도 그 무엇 하나 익숙하지 않은 머나먼 남쪽으로 피란을 왔던 이중섭이 끝내 가족과 헤어지고 고독과 싸우며, 오로지 걸작을 완성하여 가족과 다시 재회하겠다는 일념으로 작품에 매진하던 그 시절. 김탁환 작가는 작품의 실제 배경을 찾아다니며 우리가 몰랐던 이중섭의 새로운 면모를 하나둘 발견했고, 사투리 하나마저 철저한 고증을 거쳐 소설 속에 1950년대의 이중섭의 삶을 재연했다. 간절함 끝에 더욱 불타오르며 수많은 걸작을 완성한 그 시절 이중섭의 이야기가 30여 점의 작품과 함께 펼쳐진다.