자본이 지배하는 세계에서 양심은 어떻게 살아남는가
― 디온 부시코가 그려 낸 19세기 뉴욕의 민낯

〈뉴욕의 가난뱅이들〉은 아일랜드계 미국인 극작가 디온 부시코가 1857년 미국 금융 공황을 배경으로 쓴 5막 멜로드라마다. 프랑스 희곡 〈파리의 노인들〉을 각색한 이 작품은 원작의 장황함을 덜고 미국 사회의 특수성과 속도감 있는 극 전개를 반영하며 뉴욕의 거리로 무대를 옮겼다. “뉴욕의 거리들(The Streets of New York)”이라는 제목으로도 알려져 있는 이 희곡은 월락의 라이시엄 극장에서 초연된 이후 미국 전역은 물론 유럽 각지에서도 공연되며 큰 반향을 일으켰다.
이야기의 중심에는 탐욕스러운 은행가 블러드굿과 그에게 전 재산을 맡겼다가 파산을 맞고 뇌졸중으로 사망한 페어웨더 선장이 있다. 20년간 가난에 짓눌려 살아온 페어웨더 가족과, 이들을 돕는 따뜻한 이웃들, 그리고 끝내 진실을 밝히려는 인물의 이야기를 통해 작품은 ‘자본’과 ‘양심’의 충돌을 선명히 보여 준다. 돈 앞에서 피도 눈물도 없는 블러드굿의 딸을 향한 부성애와 인간적인 면모 또한 복잡한 윤리적 질문을 던진다.
부시코는 단순한 선악 대결을 넘어 경제적 재난 앞에서 흔들리는 개인의 존엄과 공동체의 연대를 그려 낸다. 가난 때문에 자살을 결심하는 이들, 모자 가게 점원으로 생계를 꾸리는 몰락한 중산층 여성, 초대받은 집의 카펫조차 밟지 못하는 손님 등에 대한 세밀한 묘사는 대공황 시대를 살아간 보통 사람들의 삶을 생생히 전한다.
〈뉴욕의 가난뱅이들〉은 오늘날에도 여전히 유효한 질문을 던진다. ‘진실로써 정의를 회복할 수 있는가?’ ‘경제 위기 앞에서 인간의 품위는 어떻게 지켜지는가?’ 부시코는 멜로드라마의 형식을 빌려 이 질문들에 대한 통찰을 날카롭고도 감동적으로 풀어낸다. 19세기 뉴욕의 거리에서 오늘날의 우리 모습을 마주하게 되는, 놀라운 연극적 경험이 펼쳐진다.