이오네스코의 베랑제 연작 중 한 편인 〈왕은 죽어 가다〉(1962)는 누구에게나 공통이랄 수 있는 한 인간의 죽음과 그것에 대한 태도 및 과정을 때로는 비장하게, 또 때로는 희극적으로 보여 주는 명작이다.
왕 베랑제 1세는 극 서두에 이미 죽음을 선고받는다. 그는 자신이 곧 죽을 것이라는 사실을 믿으려 하지 않지만, 첫 번째 왕비 마르그리트는 죽음이 임박했음을 냉정하게 알리고, 시의(侍醫)는 과학적 진단을 통해 이를 확인시킨다. 반면 두 번째 왕비 마리는 왕을 위로하며 끝까지 삶에 대한 희망을 불어넣는다.
왕은 죽음을 부정하고 저항하며 회피하려 하지만 시간이 흐를수록 점점 무력해지는 것을 느낀다. 결국 죽음을 받아들일 수밖에 없게 되는데, 그 과정에서 왕국은 점차 붕괴되고 그의 권위는 땅에 떨어진다. 병약해진 왕은 신체 기능은 물론 과거 기억까지 잃어 가다 마침내 모든 감각이 사라지는 순간 죽음을 맞는다.
왕 베랑제는 특정 개인이라기보다 인류 일반을 상징하며, 그의 죽음은 사회 전체, 더 나아가 세계와 우주의 소멸로까지 확장된다. 이오네스코는 이러한 의미 구조를 강화하기 위해 독특한 연극적 수법들을 사용했다. 시대와 계급을 혼란스럽게 만드는 부조화, 물리적 규모를 극대화하거나 축소하는 과장, 의례적 반복을 활용한 예식적 요소 등은 모두 관객의 몰입을 방해하는 동시에 작품 세계의 상징성과 보편성을 증폭시키는 장치로 작용한다.
한편 왕이 죽음을 받아들이는 서사의 전개는 부정과 수용을 반복하며 나아가는 나선형 구조로 이루어져 있다. 각 장면은 이전 단계의 역행을 포함하면서도 점차 죽음을 향해 나아가는 방향성을 지닌다. 이런 시간적 리듬이 작품에 생동감을 부여하며 하나의 유기체로서 극적 생명을 완성한다.