니콜로 마키아벨리의 〈만드라골라〉는 16세기 피렌체를 배경으로 한 5막 풍자 희극이다. 인간의 욕망, 종교적 위선, 제도 모순을 희극적으로 풀어내고 있다. 주인공 칼리마코는 빼어난 외모와 고결한 덕망으로 이탈리아에서 명성이 높은 루크레치아를 실제로 보고는 첫눈에 반한다. 하지만 루크레치아는 나이 많은 변호사 니키아와 결혼한 상태다.
칼리마코는 루크레치아와 니키아 사이에 오랫동안 자식이 없었으며, 부부가 간절히 아이를 원한다는 사정을 이용해 교활한 사기꾼 리구리오의 도움을 받아 루크레치아를 차지할 계략을 꾸민다. 그 핵심은 ‘만드라골라’라는 약초로, 칼리마코는 프랑스 파리 출신 의사로 가장해 이 약초를 복용하면 임신 가능성이 높아진다며 니키아를 속인다. 그리고 약초의 부작용으로 ‘약초를 복용한 여성과 처음 동침한 남성은 죽을 수 있다’는 거짓말을 덧붙인다. 니키아는 후사를 얻기 위해 아내에게 약초를 먹이기로 하고, 리구리오의 계략에 따라 아내를 다른 남자와 동침시키려 한다. 칼리마코는 이를 기회 삼아 루크레치아의 몸과 마음을 차지할 계획이다. 교구 신부와 루크레치아의 모친이 칼리마코의 계략이 성공하도록 돕는다.
〈만드라골라〉는 이처럼 위선적인 종교인, 어리석은 남편 등 다양한 인물을 통해 사회 질서와 인간 본성의 허위를 꼬집는 희극으로 읽히지만 좀 더 깊이 들여다보면 마키아벨리의 정치 이론을 집약한 《군주론》과 깊은 관련이 있음을 알 수 있다. 마키아벨리는 조국이 약육강식의 혼란과 분열로 극심한 불안에 시달리는 것을 보고 외세에 휘둘리지 않는 강력한 국가, 더 나아가 통일된 이탈리아를 염원하며 고전과 역사에 대한 집요한 연구를 바탕으로 통치자가 지녀야 할 덕목을 담은 ‘새로운’ 군주의 행동 지침서인 《군주론》을 집필했다. 마키아벨리는 ‘정치 현상은 종교나 윤리와는 구분되어야 한다’는 새롭고 차별화된 관점을 기반으로 통치자는 시민과는 다른 윤리에 따라 행동할 수 있으며, 정치적 상황에 따라 일반적 도덕규범을 넘는 선택도 정당화될 수 있다고 주장했다. 선함과 관용을 군주의 덕목으로 치켜세운 다른 인문주의자들과 달리 군주란 “필요한 때에는 악해질 줄도 알아야 한다”는 것이다. 〈만드라골라〉에는 마키아벨리의 이러한 정치 현실주의가 그대로 투영되어 있다. 칼리마코는 자신의 욕망을 실현하기 위해 거짓, 조작, 종교의 권위까지 활용하며, 주변 인물들도 저마다 이익을 위해 도덕적 기준을 포기한다. 마키아벨리가 《군주론》에서 주장한 것과 같이 권력과 목적은 때때로 기존 윤리를 넘어설 수 있음을 극적 상황으로 드러낸 것이다.
이처럼 〈만드라골라〉는 단순한 연애 희극을 넘어 《군주론》에서 제시된 인간 본성과 권력 작동 방식에 대한 통찰을 일상적 사회 질서 속에 배치해 보여 주는 작품이다. 마키아벨리는 이 희극을 통해 정치 논리가 일상에서도 동일하게 작동한다는 사실을, 웃음과 조롱을 통해 폭로한다.