★ 하버드 대학교가 선택한 교양 과학서
★ 포브스, 퍼블리셔스 위클리 등 주요 미디어가 주목한 책
★ 칼 세이건 연구소장, 전 영국 왕립학회장 등 추천 도서

온 우주에서 생명체가 지구에만 있다면, 우리는 기뻐해야 할까?
우주 개척에 앞서 지구에 있는 문제부터 해결해야 하지 않을까?
우리는 외계인을 이해할 수 있을까?
화성은 우리의 행성 B가 될 수 있을까?
과학적으로 봤을 때, 인간은 특별한 존재라고 할 수 있을까?

일상의 장소에서 지적인 잡담으로 만나는 우주
『어느 날 택시에서 우주가 말을 걸었다』는 우주 생물학자인 찰스 S. 코켈이 택시라는 지극히 일상적인 공간에서 주고받은 대화를 통해 우리가 한번쯤 가져 봤던 우주에 대한 궁금증을 푼, 독특한 형식의 교양 과학서이다. 복잡하고 전문적인 학술 용어로 점철되지 않고, 평범한 사람들의 솔직하고 단순한 질문으로부터 출발해 우주와 생명, 인간 존재에 대한 근본적인 물음을 던진다.
코켈은 여러 택시 기사들과 나누었던 대화에서 과학적 호기심의 실마리를 발견하고, 이를 통해 독자들이 과학을 〈거대한 실험실〉이나 〈전문가의 영역〉으로만 여기는 한계를 깨고자 한다. 독자들은 책을 읽는 동안, 마치 택시 뒷좌석에 앉아 코켈과 함께 길 위를 달리며 질문하고 답하며 사유하는 듯한 경험을 하게 된다. 택시라는 한정된 공간, 우연히 마주친 대화 상대, 그리고 짧은 이동 시간 속에서 이루어진 대화는 책 전체에 독특한 현장감을 부여하며, 작은 질문이 어떻게 거대한 사유의 출발점이 되는지를 보여 준다.

호기심으로 시작해 과학으로 이어진 여정
이 책의 출발점은 단순하다. 「외계인 택시 기사가 있을까요?」라는 농담 같은 질문 하나. 코켈은 택시 기사가 던진 이 질문을 단순한 일상의 수다로 넘기지 않고, 그 안에 담긴 호기심과 직관을 과학적 탐구의 첫걸음으로 받아들인다. 이처럼 평범한 사람들이 가지는 우주에 대한 솔직한 호기심에서 출발하는 이 책은 최신 천체 생물학 연구, 우주 탐사의 역사적 사례, 과학적 실험의 성과 등을 결합해, 보다 넓고 깊은 사유로 확장한다. 각 장은 한 가지 질문으로 시작되며, 그 질문은 우주의 기원, 생명의 가능성, 인간 사회의 미래에 대한 담론으로 연결된다. 코켈은 질문을 단순히 〈답을 찾기 위한 과정〉으로 보지 않는다. 질문 자체를 사유의 핵심으로 삼아, 독자들이 답보다 더 중요한 〈생각하는 즐거움〉을 발견할 수 있도록 이끈다.
특히 이 책은 과학의 복잡성을 단순화하거나 축소하지 않으면서도, 독자가 쉽게 다가갈 수 있는 언어로 쓰였다. 코켈은 학자의 권위 뒤에 숨지 않고, 독자와 나란히 서서 같은 질문을 던지고, 함께 답을 찾아 가는 동반자적 태도를 보여 준다. 그 덕분에 책을 읽는 독자는 마치 과학자와 함께 우주 탐사의 긴 여정에 참여하는 느낌을 받는다. 과학자가 독백하듯 지식을 전달하는 책이 아니라, 대화를 나누며 함께 탐구하는 책이라는 점이 『어느 날 택시에서 우주가 말을 걸었다』만의 매력이다.

과학과의 동행을 통해 만나게 되는
질문하고 생각하는 즐거움
〈생명은 무엇인가?〉라는 철학적인 질문은 과학자에게는 사뭇 어울리지 않아 보인다. 일반인에게는 아직도 과학이 숫자로 뒤덮인 차가운 학문으로 느껴지기 때문이다. 하지만 이 책에서의 과학은 다르다. 코켈은 생명이 탄생하는 순간으로 거슬러 올라가며 이 우주에서 생명의 가치가 무엇인지, 온 우주에서 생명체가 지구에만 있다면 그것이 무엇을 의미하는지를 통해, 생명의 개념을 차근차근히 정리해 가며 우리에게 어떤 가능성이 열려 있는지를 알려 준다. 또 생명을 이해한다는 것이 곧 우리가 이 우주 안에서 어떤 존재인지 이해하는 일임을 일깨운다.
『어느 날 택시에서 우주가 말을 걸었다』는 독자에게 지식을 전달하는 데 그치지 않고, 질문하고 생각하는 법을 안내한다. 과학은 결국 숫자가 아니라 사람의 마음과 생각으로 우주를 바라보는 가장 인간적인 방식임을 이 책은 우리에게 조용히, 그러나 깊이 있게 전한다.