공부 잘하는 아이, 타고나는 걸까?
세계적 뇌과학자 가와시마 류타가 연구한 똑똑한 아이들의 비밀
초등학교 때까지는 공부를 특출나게 잘하는 아이가 아니었는데, 중고등학생이 되어 목표 의식을 갖고 공부를 시작하자 성적이 폭발적으로 오르며 소위 ‘공부 포텐’이 터지는 아이들이 있다. 학원을 여러 개 다닌 것도 아니고 집에서 부모가 공부하라고 닦달하는 편도 아니라면 이 아이들은 그저 타고난 머리가 좋은 걸까?
세계적 뇌과학자인 가와시마 류타는 ‘공부는 결국 재능’이라는 인식은 편견일 뿐이라고 단언한다. 4만 명의 초·중학교 학생들의 생활·학습 습관과 뇌 데이터를 연구한 그는 “공부머리는 유전이 아니다”라고 말한다. 유전적 지능이 학업 성취에 미치는 영향은 5~15퍼센트뿐, 결정적 요인은 ‘공부 뇌를 만드는 환경과 습관’이다.(20~21쪽) 더 중요한 것은 이 공부머리 환경과 습관이 유명 학군지에서 선행학습으로 복잡하고 어렵게 만들어지는 게 아니라는 사실이다. 뇌과학자인 저자 자신도 놀랐다고 할 만큼, 진짜 똑똑한 아이들의 공부법과 생활 습관은 단순했다.
주목할 만한 연구 결과는, 매일 30분 정도의 독서 습관이 있는 아이들은 따로 공부하는 시간이 짧아도 더 길게 공부하고 독서 습관이 없는 아이들보다 시험 성적이 좋다는 것이다. 특히 공부하기 전 2분 정도 소리 내어 읽기나 한 자릿수 연산을 루틴화해 기억력과 집중력을 강화했다. 또 새벽까지 공부하는 게 아니라 밤 10~11시에는 잠들었고, 아침 식사도 꼭 챙겨 먹었다. 공부 스케줄이 아무리 바빠도 주 1~2회라도 밖으로 나가 즐겨 하는 운동이 하나씩 있었고, 스마트폰 사용은 하루 1시간 이내로 철저히 제한했다. 또 한 가지 특징은 부모가 가진 양육 태도이다. 아이의 말을 경청하고, 아이가 가진 꿈에 대해 자주 이야기를 나누는 환경에서 자란 아이일수록 공부에 대한 감정이 좋고, 스스로 목표를 정해 성취하는 경향이 뚜렷했다.
‘4세 고시’ ‘7세 고시’ ‘초등의대반’…, 더 이른 시기에, 오래 책상에 앉아서, 많은 내용을 학습시키는 요즘 사교육 세태와는 결이 다른 이야기이다. 저자는 어린아이가 과도한 학습을 하면 오히려 인지 능력에 해가 될 수 있음을 지적하며, 뇌 발달 과정을 제대로 이해하고 나이에 맞게 뇌를 자극해야 공부머리 토양을 잘 다질 수 있다고 조언한다.
결코 놓쳐서는 안 되는 뇌 발달의 골든타임,
1~3세와 9~18세에 반드시 해야 할 공부 뇌 자극
아이의 뇌는 특정 시기에 폭발적으로 성장한다. 가와시마 류타 교수는 이 시기를 ‘두 번의 골든타임’이라 부른다.
첫 번째는 0세부터 만 3세까지이다. 이 시기에 감정과 오감을 담당하는 뇌 영역이 거의 완성되며, 안정된 애착과 자극이 공부머리의 기초 체력을 길러준다. 가정에서 맛보고, 냄새 맡고, 만지고, 보고 듣는 감각 활동을 많이 할수록 좋다. 문화센터에 가거나 사교육을 받지 않아도 충분히 해줄 수 있다. 부모와 함께 식사 때마다 “이건 시금치야, 초록색이네.” “당근은 오독오독 소리가 나지?” “계란은 말랑말랑하네” 같은 식으로 아이와 노는 시간을 가지면 된다.
두 번째는 9세부터 18세까지로, 고차원적 사고를 담당하는 전전두피질이 활발하게 재구성된다. 이때 창의력,
집중력, 감정조절 능력이 눈에 띄게 자라고, 뇌의 가지치기(synaptic pruning)가 본격적으로 일어난다. 어떤 회로를 쓰느냐에 따라 성인기의 두뇌 구조가 달라지는데, 이 시기가 아이의 미래를 결정짓는 중요한 분기점이 된다는 의미이다. 또 게임, 영상에 지나치게 노출되기 쉬운 때인 만큼 뇌가 필요로 하는 ‘다른 자극’을 주는 부모의 역할이 중요하다. 함께 책을 읽고 문제를 고민하며, 생각을 나누고, 꿈에 대해 이야기하는 시간이 바로 그런 자극이 된다.(29~35쪽)
단순하지만 강력한 공부머리 강화 루틴,
소리 내어 읽기와 계산하기
공부머리는 특별한 영재교육으로 만들어지는 게 아니라 오히려 매일 반복되는 작고 단순한 활동들 속에서 자란다. 저자가 제안하는 소리 내어 읽기와 한 자릿수 연산이 바로 그런 뇌 자극 운동이다. 그중에서도 소리 내어 읽기는 뇌 전체의 70퍼센트 이상을 동시에 활성화하는 유일한 활동이다. 하루 10분 음독만으로도 기억력이 20퍼센트 향상된다는 연구 결과도 있다. 더 놀라운 것은 간단한 수 연산, 소리 내어 읽기는 단지 정보 처리 능력만을 높이는 게 아니라 전전두피질을 자극해 창의력, 감정조절, 문제해결력 등 학습 전반에 걸친 뇌 기능이 향상되는 ‘전이 효과’를 가져온다는 사실이다.(47~49쪽)
저자는 복잡한 내용을 공부하기 전에 단 2분 동안이라도 숫자 계산이나 음독 중 하나를 해보라고 권한다. 뇌를 먼저 깨우고, 최상의 컨디션을 만드는 데 이보다 좋은 방법은 없다는 것이다. 이 활동을 매일의 습관으로 만들면 평소보다 공부 능률이 오르는 것을 체감할 수 있다.(197~201쪽)
이렇게 꾸준히 뇌를 자극하면서 뇌 사용의 리듬을 익히면, 아이는 공부에서 점점 더 재미와 성취감을 느끼게 된다. 책에서도 강조하듯 짧고 가볍게, 마치 게임처럼 시작하는 공부가 오히려 더 오래간다.
학원보다 중요한 건 밥, 잠, 놀이
잘 먹고, 잘 자고, 잘 노는 아이가 더 똑똑하다
초등학생들도 아침 7시에 일어나 바쁘게 하루를 시작하고 밤 10시까지 학원에서 공부하는 일이 다반사인 현실. 아이들은 점점 더 못 자고, 못 먹고, 뛰어놀 에너지도 시간도 없다. 저자는 이런 일상 습관이 공부머리에 치명적이라고 경고한다. 전전두피질이 제대로 작동하려면 잘 먹고 잘 자고 충분히 몸을 움직이는 게 필수적이기 때문이다.
저자의 연구에 따르면, 매일 아침 식사를 하는 아이는 집중력과 사고력이 뛰어나고,(147쪽) 영양소가 풍부한 식단을 섭취할수록 지능도 높아지는 경향이 뚜렷했다. 특히 생선, 철분이 풍부한 식품은 전두엽 기능에 긍정적인 역할을 한다. (166쪽)
요즘 아이들의 생활 방식은 공부 뇌 발달에 큰 걸림돌이 될 수 있다. 특히 수면이 부족하면 기억을 관장하는 해마가잘 발달하지 않고 전전두피질 활성도가 떨어지며, 감정조절 능력도 저하된다. 밤 10시에서 11시 사이에 잠들고, 최소 8시간 이상 자는 아이들이 학습 효과가 더 높다는 저자의 연구 결과는 부모들에게 중요한 시사점을 준다.(183쪽)
또한 저자는 디지털 기기 사용을 최대한 줄이고, 아이들이 바깥에서 마음껏 뛰놀 수 있도록 도와야 한다고 강조한다. 몸을 움직이며 활발하게 노는 일은 단순한 놀이가 아니라, 뇌 신경세포를 늘리고 스트레스를 줄여주는 ‘두뇌 발달 운동’이다.(133쪽)
공부머리는 아이의 머리 속에 지식을 쏟아부을 때 자라는 것이 아니다. 하루 세끼의 따뜻한 밥상, 규칙적인 수면, 신나게 뛰노는 시간 속에서 자라난다. 가장 일상적인 순간들이 아이의 뇌를 단단하게 만들고, 배움의 뿌리를 키워준다.
부모의 말과 태도가 공부머리의 열쇠
눈을 마주치며 대화하고, 꿈에 관한 이야기를 나누면 아이는 스스로 공부한다
12년이라는 긴 입시 마라톤, 결국 완주하며 좋은 성과를 거두는 아이들은 어떤 아이들일까?
물론 비싼 사교육이나 유전적 운도 일부 작용할 수 있다. 그러나 성적만 좋은 게 아니라 마음이 단단하고, 자기만의 생각이 뚜렷하며 타인의 마음에 공감할 줄 아는 ‘진짜 똑똑한 아이’는 다르다. 그런 아이를 만드는 건 부모의 말과 일상 속 태도이다.
아이는 부모의 말을 통해 세상을 이해하고, 공부의 의미를 받아들인다. 아이의 미래에 대해 자주 이야기하고, 아이가 하는 말을 경청하며, 눈을 맞추는 대화는 아이의 자기효능감을 높이고 내적 동기를 자극한다. 이것은 “공부해!”라는 일방적인 명령보다 훨씬 강력한 힘을 가진다. 아이의 뇌는 부모가 자신의 이야기를 잘 들어줄 때, 그리고 한 일에 대해 진심 어린 칭찬을 해줄 때 신경망이 더욱 촘촘하게 연결된다. (88~93쪽)
매일 잠들기 전, 아이에게 건네는 말 한마디가 내일의 학습 동기를 만든다는 사실을 잊지 말자. “오늘도 잘했어.” 라는 격려가 아이의 공부머리를 키운다. 부모가 지지해주는 아이의 두뇌에는 ‘나는 할 수 있어’라는 신념이 새겨지고, 학습 자존감과 감정 회복력이 커진다. 따뜻한 말과 진심 어린 반응이야말로, 공부머리를 만드는 최고의 언어 자극이다.
