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미국 최고의 소설 100


별을 잡기 위해 손을 뻗는 남자
개츠비는 정말로 위대한가?

미국을 상징하는 대표적인 단어는 바로 ‘아메리칸 드림’이다. 하층민도 노력만 한다면 꿈을 이룰 수 있을 듯한 낙원, 어딜 가든 이등 시민일 수밖에 없는 이민자도 남부럽지 않게 살 수 있을 듯한 이상향으로서 미국은 오랫동안 꿈과 기회의 땅이었다.

개츠비는 이 아메리칸 드림의 표본과 같다. 가난한 집안에서 태어난 탓에 재력도, 지위도 미천했던 그는 상류층 집안이던 사랑하는 연인 데이지가 다른 남자와 결혼하는 것을 바라보아야만 했다. 그렇기에 개츠비는 자신의 잃어버린 꿈과 사랑을 되찾기 위해 수단과 방법을 가리지 않고 노력한 끝에 성공해 돌아온다. 5년 동안 개츠비의 목적은 오로지 데이지와의 재결합뿐이었다. 사랑하는 여인을 되찾아 과거를 보상받을 뿐 아니라 현재를 그녀와 서로 사랑했던 과거와 똑같이 만들어 보이겠다고 단언하는 개츠비는 분명 위대해 보인다.

그러나 데이지를 향한 마음에는 과연 순수한 사랑만 있을까? 데이지는 개츠비의 사랑인 동시에 그가 들어가기를 바라 마지않던 상류층 그 자체였다. 개츠비가 이루고자 했던 꿈이자 이상의 화신이었기에, 개츠비는 자신의 모든 것을 걸고서라도 그녀를 되찾고자 했던 것이다. 데이지와의 결합은 상류층으로의 편입이기도 했다.

1920년대, 제1차 세계 대전 종전 후 미국의 국력은 유럽을 추월했다. 쌓인 부와 환락. 찬란한 시대가 펼쳐지며 상류층은 비눗방울 같은 화려함으로 자신을 치장했다. 그러나 화려한 뒤의 실상은 돈과 환락만을 쫓는 가식과 타락의 집합체였다. 낭만적인 이상을 꿈꾸는 개츠비와 타락한 현실은 갈등을 거듭한다.

과거의 사랑을 되찾고자 노력하던 개츠비는 사랑을 위해 자신의 모든 것을 내던진 순애의 표상일까, 혹은 이상을 이루고 잃어버린 과거를 보상받기 위해 행동한 야망가일까. 현실과 낭만의 갈등, 물질과 이상의 대립 등 수많은 해석을 가능케 하는 개츠비의 행보는 지금까지도 영화, 뮤지컬 등 창작물로 재해석되며 사랑받고 있다.