담양 출생, 독학으로 시인 등단
고재종 시인은 1957년 전라남도 담양군 수북면 궁산리 163번지(현 수북면 구암길 7-8)에서 태어났다. 일제 강점기 때 오랜 유랑 끝에 32살에야 무일푼으로 돌아온 아버지의 가계에서 오로지 죽세공 일 하나로 연명하느라 혹독한 가난을 치렀다. 초등학교 때부터 신동 소리를 들었지만 학비와 장학금을 받고 담양 읍내 농업고등학교에 입학한 그는 이내 그만두어야 했다. 수업 시간에 카프카의 『변신』, 존 스타인벡의 『분노의 포도』, 스탕달의 『적과 흑』 등을 내리읽은 그에게 축산과 수업이 귀에 들어올 리 만무했다.
이후로 기나긴 방황의 시간이 지속됐다. 입시 공부를 핑계로 1979년 말까지 서울살이를 했고 부산의 여동생 집에 기거하며 술과 책에 빠져들기도 했다. 그러던 어느 날 영광도서에서 우연히 창비판 시집 두 권을 보게 되었는데, 이를 계기로 일주일 만에 20여 편의 시를 써서 《실천문학》에 보낸다. 그는 그전까지 시 공부를 따로 하지는 않았지만 그 시집에 실린 시의 내용은 바로 자신이 살아온 삶과 크게 다르지 않았기에 시를 쓰는 것이 어렵지 않았다고 한다. 그중 「동구 밖 집 열두 식구」 등 7편이 실천문학 신작 시집 『시여 무기여』에 실리게 된다.
그는 이듬해 고향으로 돌아왔다. 취직하기에는 건강과 학력이 따르지 못하고, 새로 공부를 시작하기에는 늦은 나이여서 아버지와의 갈등을 감내하면서 농사를 짓기 시작한다. 어렸을 때 도회로 간 여동생들이 힘겹게 모은 돈으로 ‘못난’ 아버지를 위해 마련해준 전답을 일구어나간다.

10권의 시집으로 유수한 문학상 두루 수상
1987년 첫 시집 『바람 부는 솔숲에 사랑은 머물고』(실천문학사)를 간행하였다. 이 시집으로 ‘농민 시인’이라는 직함을 얻는다. 이 시집에서 시인은 농촌의 사실적인 풍경을 직접 농사를 지은 사람의 생생한 육성으로 담아낸다. 농민 시인으로 문명을 얻기는 했지만 그는 여전히 카프카와 카뮈 같은 실존주의 계열의 작품들에 빠져 있었고 김승옥 소설들을 탐닉했다. 농민들의 삶을 그려내는 작품들로 성과를 올리기는 했지만 그마저도 한계에 이르렀다는 자각이 들기 시작했다. 그가 읽는 세계와 쓰는 세계 사이에는 괴리가 있었다. 하지만 농민시 또는 농민 시인의 세계를 쉽게 포기할 수는 없었다. 다른 세계로 넘어가기에는 자신이 이루어놓은 바탕이 굳건하게 다져져 있기에 선뜻 모험을 감행하기 어려웠다.
1992년 제3시집