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당파적이고 냉소적인 사회
평생을 성실한 연구자와 공직자로 복무했던 온건한 인물이 미국 사회에서 벌어지는 ‘격렬한 문화 전쟁’의 한복판에 뛰어들어 ‘국가의 분열’을 매섭게 경고하는 책을 썼다니, 꽤 놀랄 사람들도 있겠다. 콜린스는 오랜 시간 공적인 자리에서 활동하며 분열과 정치가 사람들의 사고방식을 얼마나 심각하게 왜곡시키는지 목격했고, 거짓을 방치하고 신자들을 진리와 사랑으로 이끌지 못하는 신앙 지도자들에게 깊은 분노와 실망감을 느꼈음을 고백한다.
콜린스가 바라보는 지금의 미국은 위태롭다. 당파적인 입장에서 세상을 바라보며, 기존의 모든 지식과 지혜의 원천을 불신하는 냉소적인 사회로 변해가고 있다. 특히 “‘진영’으로 불리는 두 부족(진보 좌파 활동가들과 강경 우파 보수주의자들)이 가장 극단적인 정치적 견해를 가지고, 서로를 가장 왜곡된 방식으로 인식”하고 있다. 나머지 67퍼센트의 ‘지친 중도층’은 그 틈바구니에 낀 채 목소리를 내지 못하고 있다. 문제는 그렇게 갈라진 진영 간의 갈등은 해소될 기미가 보이지 않고, 오히려 그 싸움을 부추기는 위험천만한 상황이 이어지는 데 있다. 그리고 그 갈등을 키우는 중심에는 소셜 미디어의 왜곡된 정보, 과학과 제도에 대한 불신, 증오를 부추기는 정치가 있다.
실제로, 코로나19 팬데믹 당시 의료 당국과 백신에 대한 불신으로 미국에서만 23만만 명의 국민이 불필요한 죽음을 맞았고(카이저 가족 재단의 연구 결과), 이는 베트남전에서 전투로 사망한 미군 인원의 네 배가 넘는 숫자였다. 백신 미접종자의 불안감을 키운 원인으로 소셜 미디어와 정치인, 심지어 신앙 지도자가 지목되었는데, 백신에 마이크로칩이 들어 있어 빌 게이츠가 사람들을 추적할 수 있다거나, 백신이 요한계시록 13장에 나오는 ‘짐승의 표’라는 루머가 횡행했다. 한편 트럼프의 대선 패배 직후 불거진 부정선거 음모론은 미 국회의사당 점거 폭동(2011년)으로 이어졌고, 미국 민주주의 역사에 돌이킬 수 없는 상처를 남겼다. 여러 차례 국가 기관이 검증하고 유력 공화당 정치인 존 댄포스가 수장으로 있는 단체에서 “잃어버리지도, 도둑맞지도 않았다”라는 제목의 보고서까지 냈지만, 음모론은 여전히 꺼지지 않고 있다. 이쯤 되자, 음모론에 편승하여 신도를 불러 모으려는 교회까지 등장했는데, 미시간주 브라이턴의 빌 볼린 목사는 교회의 신자가 줄자 위기감을 느끼고 ‘백신의 해로움’이나 ‘대선 조작’ 같은 음모론을 주제로 설교하기 시작했다. 그사이 100명이던 예배 참석자는 1500명으로 늘었고, 목사의 발언 수위는 점점 높아져 공중보건 권고를 내린 주지사를 ‘히틀러’로 빗대기도 했다.
네 가지 지혜의 원천
그럼 콜린스가 말하는 지혜의 원천은, 아니 그보다 먼저 지혜란 무엇일까? 콜린스가 정의하는 지혜는 ‘지식에 의존하고, 도덕적 틀을 이해하고 이를 삶에 통합하는 능력, 진리를 신중히 분별하도록 이끌고, 불확실한 상황에서 판단할 수 있는 능력’ 정도로 요약할 수 있다. 그리고 그 지혜를 얻을 수 있는 네 가지 방법이 이 책에서 제시하는 진리, 과학, 신앙, 신뢰다. 콜린스에 따르면, 지금의 위기는 우리 문명이 오랫동안 기대어온 ‘지혜의 원천들’이 왜곡된 데 있다. “진리는 특정 집단의 관심사에 불과하고, 과학은 정치적 가리개일 뿐이며 신앙은 단순히 한 팀의 브랜드이고, 신뢰는 맹목적인 집단 충성심을 통해서만 보장된다”는 냉소적인 주장이 사회 전반에 퍼져 있다. 콜린스는 자신의 경험과 다양한 학자들의 문헌을 참고해가며, 그 지혜의 원천들의 본뜻을 4개 장에 걸쳐 하나씩 짚는다.
첫째, 진리. ‘진실하고 신뢰할 수 있는 지식’을 말한다. 우리와 독립적인 외부 현실에 대한 진술 또는 믿음이 그것을 정확히 설명할 때 진실하다고 본다. 곧, 진리는 우리 공동체가 상식을 공유하고 합의를 이루는 토대가 된다. 콜린스는 ‘진리의 동심원’ 모델을 통해 우리 사회가 단순한 ‘주관적 의견’부터 ‘불확실한 것’, ‘확고히 입증된 사실들’, ‘필연적 진리’까지 다양한 수준의 진리 기준이 있음을 설명한다(55~62면). 문제는 인간의 신념 구조는 가족 배경, 삶의 경험(특히 트라우마), 사회적 관계망, 종교 등의 영향을 받고, 그 결과 서로 다른 ‘신념의 거미줄’을 형성한다는 데 있다. 콜린스는 자신의 주장과 다른 상대를 만났을 때는 “그들의 배경이 현재의 견해에 어떻게 영향을 미쳤는지 물어보고, 어떤 정보 출처를 통해 결론에 이르게 되었는지 비교하고” 터놓고 얘기해보라고 주문한다. 무턱대고 “상대를 악마로 몰아가면, 그들도 당신을 악마로 몰아갈 가능성이 크고, 결국 대화 속에 남는 건 악마들뿐일 것”이기 때문이다.
둘째, 과학. ‘자연에 대한 객관적 사실을 규명하는 학문이자, 자연의 진리를 밝혀주는 도구’이다. “정치적 성향의 영향을 받아서는 안 되는 정보의 영역이 있다면, 그것은 바로 과학적 증거이다.” 과학 기술은 인간 문명을 발전시킨 원동력이었으며, 특히 인간의 건강과 긴 수명에 공헌했다. 예를 들어 백신 덕분에 백일해, 홍역같이 매년 수만 명의 어린이의 목숨을 앗아가던 질병은 거의 사라졌다. 다만 콜린스는 과학과 ‘과학만능주의’를 혼동하지 말 것을 강조한다. “과학은 자연이 작동하는 방식을 발견하는 것을 목표로 삼지만, 과학만능주의는 과학 외의 것은 고려할 가치가 없다는 세계관이기 때문이다.” 콜린스는 과학만이 진리를 독점하는 것이 아니며, “과학이 진리를 찾는 다른 방법들을 부정하는 데까지 나아가서”는 곤란하다고 강조한다.
셋째, 신앙. ‘삶의 의미를 부여하고 초월적 진리를 밝혀주는 지혜’이다. 콜린스는 “세속적이고 자기중심적인 삶이 궁극적으로 얼마나 공허한지” 생각해보라며, 과학만으로는 제공할 수 없는 도덕적 가치와 영적인 것, 삶의 의미 찾기를 위해 종교적 진리가 필요하다고 주장한다. 한편 그는 오늘날 사람들이 교회를 외면하는 현상에 주목하는데, 한 기독교 연구 기관에 따르면, “비신앙인들이 기독교에 회의적인 가장 큰 이유로 ‘위선’, 그다음으로는 교회가 과학에 적대적이라는 인식이 자리했다”. 그는 “예수님의 삶이나 가르침과는 동떨어진 정치적 메시지가 기독교의 이름으로 전달되면서, 많은 복음주의 교회에서 큰 영향력을 발휘하고” 있다며 신앙인으로서 깊이 우려한다.
넷째, 신뢰. 신뢰는 사회의 관계를 유지하는 접착제이며, 신뢰가 없으면 사회는 더 이상 유지되기 힘들다. 콜린스는 미디어, 정부, 기업 등 거의 모든 기관에 대한 미국인들의 신뢰가 수십 년 동안 꾸준히 무너져왔다고 지적한다. 2023년 갤럽은 “어떤 기관이 ‘매우 높은’ 또는 ‘꽤 높은’ 수준의 신뢰를 받을 자격이 있는가?”라는 질문을 던졌고, 미국 의회가 압도적으로 꼴찌였다(8퍼센트). 콜린스는 “미국 사회 분열의 주된 원인은 정당”에 있다고 비판한다.
그럼, 거짓 정보가 만연하고, 자신이 모든 분야의 전문가인 듯 목소리를 높이는 비전문가들이 넘쳐나는 시대에 누구를 믿을 것인가? 부족주의에 물든 문화 속에서 사람들은 ‘우리 편’에 속한 사람들의 정보만 곧이곧대로 신뢰하는 경우가 많은데, 이런 경우 다양한 형태의 거짓(무지, 거짓, 의도적인 허위 정보, 망상, 개소리, 선전)에 속기 쉽다. 특히 소셜 미디어를 세상을 이해하는 주요 창구로 이용하는 사람들이 거짓에 “무의식적으로 조종”되기 쉽다, 콜린스는 개인 또는 기관의 신뢰성을 판단하는 기준으로, 역량, 정직성, 겸손, 공유된 가치관을 제시하며, 자격을 갖춘 전문가들이 장기간 축적한 데이터를 검토해 신뢰할 만한 정보를 제공하는 공신력 있는 출처를 찾으라고 조언한다.
이 어두운 시기를 어떻게 살 것인가
“우리는 어두운 시대를 살아가고 있다.” 미디어의 잘못된 정보가 전문가의 권위를 대체하고, 정치인의 증오를 부추기는 말들과 신앙 지도자의 왜곡된 설교가 사람들을 편 가르면서, 자신의 정치적 지향과 다른 사람들과는 상식적인 대화를 하는 것조차 힘들어지고 있다. 이제 사람들은 자신의 신념을 대변해줄 정보만 습득하면서 스스로를 왜곡된 지식의 ‘버블’ 속에 가둔다. 그렇게 자신의 신념과 부합하지 않는 과학적 주장이나 공신력 있는 기관의 정보는 불신하면서 음모론에 빠져들고 있다. 그러나 “정치가 우리의 정체성을 좌우하는 주요 요인이 된다면, 진리, 과학, 신앙에서 나오는 통찰을 흐릿하게 만들거나 의도적으로 억누르는 위험이 따른다”.
이 책에 담긴 미국 사회의 현실을 보며, 우리의 거울을 보는 듯 느낄 한국 독자들도 많을 것이다. 하지만 마틴 루서 킹 주니어가 말했듯이, “어둠으로는 어둠을 몰아낼 수 없다. 오직 빛만이 어둠을 몰아낼 수 있다”. 콜린스는 이 책의 맨 마지막에 ‘희망과 행동계획’이라는 장을 마련했다. 우리가 스스로와 가족, 지역, 국가 공동체를 건강하게 지킬 수 있는 실천 방법을 제시하는 내용을 담았다. ‘세계관을 정립하는 법’, ‘사실과 거짓을 구분하는 법’, ‘아이들을 새로운 미디어 환경에서 보호하는 법’, ‘가족 및 친구와 함께, 지역 사회와 함께, 또 국가와 함께 변화를 이끄는 방법’을 제안한다. 콜린스는 인류학자 마거릿 미드의 말을 빌려 말한다. “작고 사려 깊으며 헌신적인 시민 그룹이 세상을 바꿀 수 있다는 점을 의심하지 말라. 실제로 세상을 바꾼 것은 오직 그런 그룹뿐이다.” 그리고 “진리, 사랑, 아름다움, 선함, 가족, 신앙, 자유라는 인간적 가치의 토대를 되찾겠다는 결심 아래, 우리는 빛을 전하는 사람들이 되어야 한다”고 호소한다. 지금은 모두에게 지혜가 필요한 시간이다.
