《황릉몽환기》는 18세기 말에서 19세기 초에 창작된 것으로 추정되는 작자 미상의 고전소설로, 두 명의 선비 계암과 경암의 입몽과 각몽, 그 사이에 있는 몽중 세계의 이야기를 그리는 몽유록 작품이다.
어느 날, 중국의 소상강을 유람하던 계암과 경암은 순임금을 따라 절사(節死)한 아황과 여영에 대해 이야기를 나눈다. 이후 술에 취해 잠이 든 두 선비는 꿈속에 홀연히 나타난 한 여자아이의 손에 이끌려 황릉묘에 가게 된다. 아황과 여영을 비롯해 황릉묘에 자리하고 있던 역대 현부와 열녀들은 두 선비에게 수난에 찬 자신들의 인생 이야기를 들려준다. 이들의 이야기를 듣고 꿈에서 깨어난 두 선비는 이후 세상에 뜻을 잃고 은둔했다는 것이 《황릉몽환기》의 주요 골자다.
일반적으로 몽유록은 남성 독자를 중심으로 향유됐던 양식이다. 몽중 세계에서 중심에 놓인 인물도 대개 남성이며, 그들과 주고받는 대화는 이성적이고 논리적인 설득의 양상을 띤다. 《황릉몽환기》는 이러한 몽유록의 전형성을 크게 벗어나 있다. 《황릉몽환기》의 중심에는 여성 인물이 놓여 있으며, 이들이 들려주는 이야기 또한 논리적인 설득이 아니라 감정에의 호소에 기대어 있다. 역사서에 기록될 수 없었던 여성의 개인사. 잘못된 세평에 대한 항변. 이를 들은 두 선비가 공감하며 교감한다는 독특한 서사 방식을 채택한 《황릉몽환기》는 우리 고전소설사에서 드물게 ‘여성의 반론’을 그린 작품이라 할 것이다.
학계에는 이미 30년 전에 소개되어 주목을 받았던 작품이지만 일반 독자를 위한 번역서가 나오지는 못했다. 전하는 이본들에 낙장이 있거나 원래의 내용과 동떨어져 있는 등 적지 않은 결함이 있었기 때문이다. 이 책은 《황릉몽환기》의 새로 발굴된 이본인 《양협사몽유록(兩俠士夢遊錄)》을 저본으로 삼았다. 기존의 이본에 나타난 결함을 보완할 수 있는 유일한 완질본이다. 《황릉몽환기》의 모든 이본을 정밀하게 검토한 유요문 교수가 그간 해독하기 어려웠던 부분까지 밝혀내 첫 완역으로 소개한다.