《삼설기》는 우리나라 최초이자 유일한 방각본(坊刻本 : 조선 시대 민간에서 상업적 목판으로 제작된 목판본 소설) 단편집이다. 1848년에 방각된 이래 손으로 베껴 쓴 필사본은 물론, 근대 이후 제작된 활자본까지 다양한 매체를 넘나들며 한 세기에 이르는 오랜 시간 동안 많은 독자들에게 읽혔다.
《삼설기》는 일반적인 방각본 소설과 많은 부분에서 차이가 나는 문제적인 텍스트다. 가사와 소설, 동물 우화 등 《삼설기》에 수록된 아홉 개의 단편들은 형식과 문체가 매우 다양해 그것들이 어떤 논리에서 하나의 작품집을 구성하게 됐는지 파악하기 어렵다. 현대의 기준, 곧 서구의 문예 미학을 기준으로 할 때 《삼설기》는 ‘소설’ 혹은 ‘소설집’에 미달하는 것이다. 그러나 이 잡스러움이야말로 《삼설기》의 매력이다. 운문과 산문이, 이야기와 소설이 서로 담을 쌓지 않고 열린 공간에서 함께 향유되었던 우리 문학장의 맥락을 고스란히 담고 있기 때문이다.
내용에서도 다른 방각본 소설과 다르다. 상업적 목적으로 제작되고 유통됐던 방각본은 그 특성상 대중 독자들의 요구를 반영하고 있다. 대부분의 방각본 소설이 영웅의 일대기를 다루고 당대 인기 있었던 군담과 애정의 모티프가 나타나는 것은 이 때문이다. 《삼설기》는 영웅이 아닌 평범한 인물들을 내세웠다. 한량에 불과한 선비들, 시집 못 간 불구의 노처녀, 말단 초포수에 이르기까지. 《삼설기》가 문제 삼는 것은 19세기의 ‘생활’이다.
2010년 《삼설기(三說記)》 단독 연구로 박사 학위를 받은 신희경 교수가 원문을 배려한 전문적인 번역을 선보인다. 간단한 어휘부터 전통 문화와 복식, 중국 고사와 인물에 대한 방대한 주석을 붙인 첫 완역본이다.