혁명 너머의 정치, 사회, 문화, 제도 그리고 붕괴의 현장
군주제의 종말과 단두대의 칼날, 헤아릴 수 없는 수많은 사람들의 죽음과 공포로 점철된, 230여 년이 지난 지금에도 사람들은 왜 프랑스혁명을 이야기하며 기념하는가? 이는 저자가 서문에서 말한 것처럼, 과거에 일어났던 일에 대해 더 큰 지식을 얻는다 해서 사람들이 마음을 바꾸는 일은 반드시 일어나지는 않지만, 그래도 역사적 사실에 관해 알고 있으면 무작위적인 축적보다는 더 건전한 판단의 근거를 제공할 수 있어 그 유용성에 빛을 더한다. 분명 프랑스혁명에는 배울 점이 많고 여전히 유효하다. 우리 시대, 특히 민주주의의 퇴행을 밟고 있는 우리 사회에서는 더욱 그 의미를 곱씹어볼 필요가 있다. 이 책을 통해 아직 낡지 않고 여전히 현재진행형인 프랑스혁명의 시대를 다시 한번 통찰해 보길 바란다.

사실상 현대 정치의 보수주의인 우익은 혁명에 대립되는 모든 것인 만큼이나 프랑스혁명의 산물이었다. 비록 현대 우익 이념의 기원은 1789년 이전에 성직자들에게 반대하는 계몽철학자들의 비판에 맞서 기성 종교를 옹호했던 작가들로 거슬러올라갈 수 있지만 같은 관점에서 계몽철학의 재앙적인 결과로 보였던 혁명은 보수주의에 새로운 관심을 주었다. 구체제의 타고난 무기력이라는 개념은 영원히 사라졌다.
_「제5장 혁명이 시작한 것」에서

영국의 저명한 학자가 간략하게 정리한 ‘프랑스혁명’
저자는 책 앞에서 자신이 영국인임을 밝히고 있다. 이 책을 번역한 조한욱 교수는 이 책의 특징으로 “영국인이면서도 프랑스혁명에 대해 낮추어 평가하려는 영국적 전통과는 거리를 두고 본질적으로 역사적 사실에 바탕을 두면서 프랑스혁명의 공과에 대해 엄정하게 평가”한 책이라 밝히고 있다. 역사란 어느 시대, 어느 진영, 어느 사람과 함께, 어느 방법으로 공부하느냐에 따라 시각의 차이가 엄연히 존재한다. 이는 오늘의 한국 사회에서도 흔하게 볼 수 있는 광경이다. 프랑스혁명은 당대 프랑스의 민중들에게는 폭동을 일으킬 만큼 간절한 일이었으나, 귀족이나 기득권의 입장에서는 자신들이 앉아 있는 자리가 견고하고 안정적인 것이 아니라 민중의 힘으로 언제든 뒤바뀔 수 있는 위태로운 자리임을 인식했을 것이다. 어느 나라, 어느 위치, 어느 관점으로 보느냐에 따라 연구 방향이 달라질 수 있지만, 저자는 사회, 인물, 사건들을 다각도로 분석하고 있다.

프랑스혁명이 19세기에 남겨놓은 유산은 엄청나지만 그것은 언제나 부분적이고 모순적이다. 20세기에 확립되었던 공산주의 혁명의 체제들은 유럽에 서 20세기를 넘기지 못했다. 20세기를 넘어 여전히 잔존하는 체제들은 그 창건 선조들이 분노할 만한 방향으로 변해가고 있다. 장기적으로 혁명의 충동을 둔화시킨 것은 지속되는 문화적 다양성이다.
_「제5장 혁명이 시작한 것」에서

프랑스혁명은 성공하였는가?
저자는 어느 역사가보다 세심하게 프랑스혁명의 원인과 전개 과정에 대해 간결하면서도 핵심을 놓치지 않는 방식으로 설명한다. 짧은 분량의 역사서지만 독자들에게 거대한 한 사건을 통찰하게 한다. 원인, 과정, 결과, 인물을 분석하고 혁명에서 행한 그들의 역할을 설명한다. 또한 혁명이 끝낸 것과 출발시킨 것에 대해 조목조목 상세하게 설명하여 좀더 큰 의미를 찾아내고 전달하려 했다. 프랑스혁명이 유럽과 세계에 어떻게 퍼져나갔는지, 어떻게 현대의 정치 이념인 자유주의와 사회주의의 기원이 되었는지, 혁명은 과연 성공인지 실패인지에 대한 논쟁도 요약하여 전달하고 있다. 또한 혁명의 연구사까지 정리하여 간단한 흐름을 보여주고 있고, 책의 말미에는 이해를 돕기 위해 연표와 혁명력을 부록으로 게재했다.

프랑스혁명과 그뒤 200년 동안 이어졌던 모든 혁명들은 계몽사상의 진정한 후손이었다는 것이다. 서구의 역사가들이 혁명 200주년을 어떻게 기념해야 할지, 아니면 기념을 해야 할지 말다툼을 벌이는 동안 그 환상은 죽었다.
_「제6장 혁명의 위치」에서