남북한을 통틀어서 2024년 가을에 드디어 남한 쪽에서 오랜만에 북한 연극 통사가 출간되기에 이르렀다. 그런데 이 책이 나오는 데는 우여곡절이 많았다. 왜냐하면 어느 분야든 역사 서술에는 풍부한 사료가 기본이고 저자는 자유로운 환경에서 사실을 기술할 수가 있어야 하는데, 지난 시절 남북한 양측 모두는 그 두 가지를 충족할 수 없는 악환경에 처해 있었기 때문이다. 우선 당사국인 북한에서 건국 80년이 가까워 오는데도 제대로 된 연극사가 나올 수가 없었던 것은 아무래도 역사 서술의 두 가지 기본 조건이 갖추어져 있지 않아서일 것 같다.
한편 남한에서도 남북의 경직된 대치 상황에서 1980년대 중반까지는 북한 서적만 소지해도 불온문서로 취급되어 엄한 법에 저촉되었기 때문에 북한 연구는 생각도 못 했었다. 그런데 단 한 번 1970년대 중반에 정부의 지원을 받는 사단법인 북한연구소(소장 김창순)가 각 분야 학자들을 동원, 처음으로 북한의 전 분야 연구를 시도함으로써 북한정치론, 북한경제론, 북한국방론, 북한외교론, 북한문화론 등의 책자를 처음 발간한 적이 있었다. 그때 필자는 공연예술에 관한 테마를 의뢰받아서 「북한의 무대예술」이란 논문을 발표하여 북한 연극 연구의 단초를 제시했었다. 그로부터 10여 년이 흐른 뒤에 남한은 개방사회가 되어 북한의 사료들을 자유롭게 관람하고 연구도 할 수가 있게 되었다. 필자는 북한 연극사를 쓰기에는 좀 더 시간이 지나가야 한다는 생각으로 기다리고 있다가 2000년대 들어서 조금씩 자료를 모으기 시작했고, 곧바로 본격 작업에 들어가 장장 5년여 만에 드디어 집필을 완료케 되었다. (중략)
이처럼 몸이 망가지면서까지 나는 학자로서 객관적으로 보려고 노력했지만 결과는 너무나 허망했다. 왜냐하면 저들의 연극 행위란 결국 극장국가(劇場國家)인 북한이라는 극장 안에서 김일성이 쓴 희곡들로 김정일이 연출한 작품을, 동원된 인민 2천만이 관람하는 것 그 이상도 그 이하도 아니었기 때문이다. 가령 혁명가극이니 〈성황당〉식 혁명연극 같은 것이 그 좋은 예가 될 것이다. 따라서 북한 연극사라는 것도 압축해 보면 김일성 원작, 김정일 총연출의 70여 년 공연사라고 규정해도 크게 어긋나지 않는다. 바로 그 점에서 북한에서 하고 있는 이러한 연극 행위가 과연 얼마나 지속될 수 있을지 의문이다.
분단 70년, 남북한 간의 이질성이 점점 심화될수록 북한의 사회 문화를 연구해야 하는 필요성이 대두되고 있다. 연극학자이자 평론가인 유민영 교수는 식민지 시기에 발생한 프롤레타리아 연극부터 21세기에 이르기까지 ‘주체성’이라는 미명 아래 독특한 연극 양식을 구축해온 북한 연극사와 희곡을 심층적으로 살펴보고 그 한계와 전망을 제시한다. 김일성 원작, 김정일 총연출의 70년 공연사를 한 권의 책으로 정리한 것이다.
격동의 시대, 극심한 이데올로기의 대립을 겪은 한반도는 남북으로 분단되었고, 예술계 또한 좌우로 양분되었다. 남쪽에서는 반일·반공을, 북쪽에서는 반일·반외세(반한·반미)를 바탕에 깔고 각각의 연극 양식을 구축했다. 저자는 북한의 희곡을 통해 북한 연극의 연출, 무대, 음악 등을 심층적으로 분석하고, 사회의 변화에 북한 연극이 어떤 방식으로 조응하는지 살펴본다.
한국 연극은 혁명과 산업화, 민주화의 과정을 거치며 세계연극 조류를 받아들여 다양하게 발전한 데 반해, 북한 연극은 마르크스·레닌 세계관에 입각하여 김일성을 우상화하는 이념의 도구 및 무기로 전락했다. 송영, 신고송 등 월북작가들이 일제강점기 독립투쟁을 중심 소재로 프로연극을 전개하며 북한 연극의 토대를 마련했으나, 1946년을 분기점으로 북한 공산주의는 모든 문화예술 활동에 엄격한 통제를 가했다. 김일성의 교시에 따라 예술은 국가 이데올로기를 선전ㆍ선동하는 수단이 되었다. 김일성이 항일혁명투쟁 시기에 직접 쓴 각본을 1960년대 말부터 김정일의 지도로 다시 가극으로 각색한 혁명가극이 북한의 예술계를 주도하기도 했다. 사회주의 리얼리즘에 기초하여 혁명적인 주제와 내용을 독창적인 표현방법으로 만든 나름의 무대양식을 창조한 것이다.
어느 시대 어떤 사조나 형태의 연극이든 그 본질은 변함없이 세상사 제반 문제를 반영하는 것이라고 할 때, 적어도 북한에는 보편적 의미의 연극은 없고 껍데기만 존재한다고 이 책의 저자는 지적한다. 나아가 북한 사회와 연극의 전망, 남북이 회복하고자 하는 문화적 동질성에 대한 답을 연극에서 찾아봄으로써 남북 문화교류의 가능성을 타진해보고자 한다.
