※ 조선 사람들은 과연 어떻게 살았을까? 우리에게 ‘조선’이라고 하면 떠오르는 것은 보통 양반이나 선비의 모습이다. 그러나 조선에는 양반과 선비뿐만 아니라 상인이나 농민 등 다양한 계층의 사람들이 살았다. 그러니까 조선 사람들이 어떻게 살았는지를 알기 위해서는 양반들의 삶뿐만 아니라, 상인과 농민들의 삶도 함께 바라봐야만 한다. 또 양반들의 삶 역시도, 중앙정치에서의 활동만으로는 충분히 이야기될 수 없음이 분명하다. 그런데 실록이나, 『승정원일기』처럼 국가가 편찬한 관찬 기록에서는 이들의 일상 모습을 찾아보기 어렵다. 다행히도 개인의 일기나 서간집 등 다양한 사적 기록이 발굴됨에 따라 우리는 이들의 모습을 짐작할 수 있게 되었다. 물론 그 일기나 서간집을 남긴 사람들이 주로 식자층에 속하기 때문에 일정 부분 한계는 있지만, 그러한 식자층이 자신의 이야기를 남기면서 주변의 이야기도 남겨 왔기에, 우리는 그동안 알기 어려웠던 주변의 삶을 확인할 수 있었다. 전통생활사총서는 이처럼 조선시대를 살아간 사람들의 삶을 소개하고자 한다. 이 책들을 따라서 읽어 나가다 보면 우리가 몰랐던 조선 사람들의 삶을 짐작해 볼 수 있을 것이다.

조선 후기의 대표적인 폐단 가운데 하나로서 서원을 접한 현대인 중 적지 않은 사람들은 서원에 대하여 부정적인 인식을 갖곤 한다. 특히나 입시 위주의 공부를 하며 ‘단골 문제’만 파악한 학생일수록 서원에 대해서는 그 폐단에 대해서만 알게 되는 경향이 짙은 듯하다. 그러나 그러한 편견이나 인식과는 달리 서원은 유네스코문화유산으로 선정될 만큼 세계적으로도 그 가치를 인정받고 있다. 문제는 그 인식의 괴리가 바로 서원에 대한 단편적인 지식에서 기인한다는 것이고, 그 단편적인 인식이 또한 제한적인 제도적 교육으로부터 기인한다는 점이다. 반면 서원이 가졌던 교육의 문화와 방향은 오늘날에도 그 교훈이 매우 의미가 있을 만큼 효과적이고 뛰어나다. 이 책은 이런 면에서 우리가 자부심을 가질 만한 소중한 문화와 교육의 가치를 재고하도록 돕는다.