박태순은 왜곡된 근대화의 단면과 그에 맞서는 민중적 삶의 활력과 가능성을 지식인 특유의 날카로운 비판 의식으로 포착했다. 이 책에 실린 〈무너진 극장〉, 〈정든 땅 언덕 위〉, 〈삼두마차〉, 〈단씨(段氏)의 형제들〉은 4·19혁명, 1960∼1970년대의 산업화 현실, 1980년대의 민주화 운동에 이르기까지 그가 끊임없이 비판하고 고민한 현실의 모습을 보여 준다.
〈무너진 극장〉은 4·19 세대의 체험을 집중적으로 드러낸 작품이다. 혁명의 열기와 그것이 좌절한 이후의 삶을 동시에 들여다봤다는 점에서 이채로운 소설이다. 소설은 4·19가 일어난 지 엿새 후인 4월 25일 주인공과 그의 친구들이 임화수의 평화극장을 부수러 가는 군중들의 대열에 합류해 겪은 시위 체험을 생생하게 드러낸다.
〈무너진 극장〉에 드러난 사회적 관심사는 ‘외촌동’ 연작을 통해 도시 빈민의 삶에 대한 구체적 천착으로 나타난다. 〈정든 땅 언덕 위〉로 대표되는 외촌동 연작은 무허가 주택 문제를 해결하기 위한 도시 외곽의 문제들이 급격하게 생성되기 시작한 한국의 1960년대적 상황을 포착했다.
〈삼두마차〉는 박태순 소설 특유의 지식인적 풍자와 사변이 잘 드러난 작품이다. 허생을 패러디한 인물로 보이는 주인공 허술은 아내의 독촉에 못 이겨 세상으로 나오지만 허생과 달리 타락한 세태 현실에 영합해 가며 다른 행로를 걷는다. 작가는 당대 사회의 부패상을 고스란히 드러내는 인물인 허술을 통해 시대에 대한 비판을 날카롭게 담아낸다.
〈단씨(段氏)의 형제들〉에서는 1960년대 한국 사회의 구성원들이 겪고 있는 정신적 공황감과 도덕적 혼란을 비판적으로 묘파했다. 주인공 단기호는 윤락녀로 전락한 여동생을 구하기 위해 서울에 왔지만 거대 도시의 체제 속에 아무런 현실적 응전력을 지닐 수 없는 자신의 무기력을 실감한다. 그리고 오랜만에 찾아본 아버지는 내연녀와 함께 시내의 변두리에서 비참하게 살고 있다. 결국 도시의 일상에 맞서 단기호가 선택한 것은 강원도에 내려가 공사 노무자로 일하면서 자유롭게 떠도는 “건강한 촌놈”의 삶이다.
박태순의 소설에서 지속적으로 다루어지고 있는 것은 전쟁 후 한국 사회가 통과해 온 근대화 과정에 대한 줄기찬 비판과 성찰이다. 그의 소설은 산업화 시대에 움트기 시작한 개인성의 자각과 더불어 이를 기반으로 한 새로운 공동체의 가능성을 동시에 탐색해 보이는 중요한 성취다.