조선의 부자들에서 무엇을 얻을 것인가?
주지하다시피 조선은 성리학의 나라였다. 성리학적 도덕 질서 속에서 부의 축적을 군자의 도리로 용납하지 않거나 안빈낙도(安貧樂道)를 칭송하는 문화가 생겨났지만 그렇다고 조선 시대를 통틀어 언제나 부의 축적 자체를 부정한 것은 아니었다. “무언가를 얻었다면 그것이 의로운 것인지를 생각해봐야 한다”라고 한 공자의 말처럼 정당하고 의로움 속에서 부귀를 누리거나 이익을 추구하는 것은 유교의 도덕과 가치 속에서 얼마든지 가능한 일이었다. 조선 시대의 부자와 그들의 부를 다룬 책들이 새롭게 등장해야 하는 이유가 여기에 있다..

이 책은 조선 초기에서 일제강점기까지 한 세상을 풍미했던 부자 스물세 명을 다룬다. 이 책은 오랜 선입견과 편견을 넘어서 조선의 부자들의 진면목을 밝히는 데에 초점을 두고 있다. 그들이 어떻게 세상을 바라보고 움직였는지, 어떠한 원칙과 기준을 가지고 부를 축적했는지, 그리고 그 부를 어떻게 사용했는지, 그들을 어떠한 새로운 시각으로 (재)해석해야 하는지를 다룬다.

이 책에선 단지 “의로운 이익을”을 추구했던 선한 부자들 이야기만 나오는 것은 아니다. 부정부패를 저지르거나 심지어는 나라를 팔아먹으며 치부했던 사람들 이야기도 소개된다. 그들은 이익을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않고, 비도덕적이거나 불법적인 행동도 마다지 않는다. 그리고 그들의 말로가 늘 권선징악적으로 끝나는 것도 아니다. 그러나 그들이 상세히 소개된다고 해서 그들을 옹호하는 것은 아니다.

이 책에서 주목하는 것은, 대다수 부자들이 그들의 시대 속에서 사회와 조화하며 그들이 가진 배짱과 뚝심, 절박함과 집요함, 존중과 배려, 혁신과 도전, 신용과 도덕, 글로벌 역량과 마케팅 전략, 베풂과 나눔 등을 맘껏 펼치며 쌓은 부의 정당성과 품격이다. 이러한 집필 의도가 조선 시대 전체를 망라한 구체적인 인물들이 벌인 경제 행위 속에 생생히 녹아들어 있다.

조선의 부자들은 누구이며, 어떤 성격과 강점을 지녔는가?
이 책이 가진 구체적인 장점 중의 하나는 예나 지금이나 유효한 그들만의 가치 판단과 성공 전략을 간결하고 굵직하게 소개한다는 점이다. 그들은 집념과 끈기가 있었고, 국제적인 감각이 있었고, 시대의 흐름에 누구보다 예민했으며 시대를 앞서 보는 눈이 있었다. 그런가 하면 정보 수집과 의사소통 능력이 탁월했고, 자신을 한없이 낮출 줄도 알았고 어려운 사람에게 아낌없이 베풀 줄도 알았다. 그리고 무엇보다도 단 한 번 찾아온 기회를 놓치지 과감하게 쏟아부을 줄도 알았다.

먼저 1부에서는, 10대 400년을 이어가며 농업 경영을 통해 쌓아올린 부를 “재물을 나누지 않으면 악취가 난다”며 어려운 사람들을 구제하는 데에 거리낌 없이 사용한 경주 최부잣집, 수년간의 수입 없는 지출을 하며 정교한 기술과 집약적 노동을 효과적으로 통제해야만 하는 대규모 간척 사업에 매진하여 존재하지 않았던 땅을 만든 윤선도, 형제간의 우애와 신뢰를 지키고 서로에게 최선을 다하여 치부하고 이를 바탕으로 독립운동에 헌신한 장석보 가문, 빼앗기기 전에 스스로 먼저 나서 국가에 기부함으로써 사업권을 지킨 목장 주인 김만일, 누가 뭐라건 눈앞의 이익을 위해선 무슨 일에서나 집요함을 보인 황수신, 제주도라는 지역적 특성을 이용하여 거상으로 성장하고 아낌없이 나눠준 김만덕, 탁월한 외교 감각과 타고난 통역 능력으로 중개무역에서 대성공을 이루고 자신을 낮추고 신중하게 행동한 역관 김근행, 정직과 성실을 바탕으로 양질의 제품을 합리적인 가격에 공급하며 신뢰를 쌓아간 유기 장인 한순계, 담대한 승부와 아낌없는 기부로 유명한 조선판 치킨게임의 대가 거상 임상옥, 바다에 빠진 쌀을 흔쾌히 기부하여 자신의 가치를 높일 줄 알았던 여객주인 김세만, 허생전의 실제 모델이며 청과 일본을 오가는 중개무역으로 막대한 부를 축적한 역관 변승업 가문, 자신의 약점을 강점으로 바꿔 뭇사람들의 심리를 좌지우지한 점쟁이 김자명 등의 사례가 실렸다.

2부에서는, 개발이 유력시되는 토지에 장기적인 투자, 정액소작제의 도입, 관직으로 진출로 부를 일군 김요협과 교육, 상공업, 언론을 아우르는 거대 기업 집단을 구축하여 한국형 재벌의 시초라 불리는 김성수 · 김연수 형제, 시대의 흐름과 변화를 읽고 외국어(일본어) 공부와 나진 · 선봉 일대의 토지 매입을 감행하여 일거에 거부로 일어선 김기덕, 금맥을 찾겠다는 일념으로 첩첩산중을 헤매고 자연을 상대로 부를 일군 최창학, 근대화의 물결 속에서 과감하고 혁신적인 마케팅으로 소비자의 마음을 유혹한 이경봉, 근대화에 따른 시멘트 산업의 중요성을 일찌감치 간파하고 토지를 사들여 거부의 반열에 오르고 자신의 부를 자선사업과 교육에 남김없이 사용한 백선행, 사리사욕보다는 고종과 대한제국의 부흥을 위해 애쓴 이용익, 조국을 위해 모든 걸 바쳐 노블리스 오블리제의 대명사가 된 이석영 집안, 건실함과 정직함으로 신용을 지키며 조선인의 상업 능력을 확보하기 위해 최선을 다한 이승훈, 조선 최초로 백화점(동아백화점)을 세우고 정찰제와 십전균일점(十錢均一店)을 실험한 최남, 윤치호가 러일전쟁의 원흉이라며 “도저히 용서할 수 없는 자”로 지탄한 민영휘, “화폐 제조기”로 유명한 공주 제일의 갑부 김갑순 등의 이야기가 실렸다.

현 시대의 거울인 옛 부자들
조선 시대의 유명한 부자들에는 대체로 공통점이 있는데, 성공을 이루기까지 포기하지 않는 집요함, 물자의 흐름을 통제하는 국제 중개 무역, 탁월한 외국어 능력과 외국 인사와의 교류, 토지에 대한 집착, 아낌없는 기부와 적선, 적을 만들지 않는 줄타기, 부를 과시하지 않기 등이다. 구한말(대한제국 시기)에서 일제강점기에 두각을 나타낸 부자들 또한 비슷한 면모를 보이는데, 달리 보면 이는 근대 시기에 등장한 부자들이 갑자기 나타난 것이 아니라 조선 시대로부터 상인의 감각이 면면히 이어져 온 결과라고 말할 수 있다. 즉 조선 시대에 거부 · 거상이 있었고 그들이 조선의 큰 줄기를 형성하고 있었기에 일제강점기에도 조선인(한국인) 거부 · 거상이 등장할 수 있었다는 것이 이 책의 숨은 메시지이다.

이 책은 조선 시대에서 일제강점기에 이르기까지 활약한 거부의 생생한 이야기를 읽는 재미가 진득하다. 또한 돈을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않고 이익을 위해서라면 비도덕적이거나 불법적인 행동도 마다지 않고 막대한 돈을 투기하여 성실한 사회 전체의 신뢰를 뒤흔들기까지 하는 현 세태에 대해 다시 한 번 돌아보게끔 하는 좋은 계기를 마련해준다. 이런 점에서 이 책은 조선 시대를 좀 더 역동적으로 이해하고자 하거나, 새 사업을 시작하며 방향을 설정하거나, 이제 막 사회에 나아가려는 독자에게 맞춤한 책이 될 것이다.