“우리 인간은 어느덧 다른 동물들의 삶을 좌지우지하는 막강한 존재가 되었습니다. 이 책을 읽고 자란 우리 친구들은 훌륭하고 다정한 어른이 되어 이 지구를 위기에서 구해 주기 바랍니다.” _최재천

★ 지구를 사랑하는 어린이를 위한 생물학 동화

전 지구를 휩쓸었던 팬데믹은 아무리 과학이 발달해도 기후 변화를 멈추지 않는 한 우리는 앞으로도 종종 죽고 사는 문제에 부딪히고 말 것이라는 교훈을 주었다. 기후 변화를 멈추고 자연과 함께 살아가는 것은 다음 세대를 살아갈 우리의 아이들에게는 더 긴급하고 간절한 일이다. 그러나 우리 아이들은 자연과 너무 멀리 떨어져 있다. 자연과 관계 맺지 않고 살아온 아이들이 지구와 자연을 사랑하고 보호할 수 있을까. 바로 이 질문에서 《최재천의 동물대탐험》 시리즈가 시작되었다.
자연은 정복하고 학습하는 대상이 아니라 경험하고 알아가고 느끼고 사랑하고 지켜야 할 대상이다. 《최재천의 동물대탐험》은 그 길을 닦아서 자연과 아이들의 연결을 돕고자 하는 책이다. 조각조각 파편화된 생물학 지식이 아니라, 직접 경험하고 사랑하는 생물학의 세계로 이끌어 주는 책이 바로 《최재천의 동물대탐험》 시리즈다.

★ 타잔이 되고 싶었던 소년 최재천의 꿈이 담긴 동화

《최재천의 동물대탐험》은 대한민국 대표 생물학자이자, 인기 유튜버인 최재천 교수가 다음 세대를 위한 생물학 동화 시리즈로 기획하고 감수한 책이다. 최재천 교수는 권별 주제 선정, 캐릭터 설정, 글과 삽화 감수, 해설 정보 감수 등을 담당하고 있다. 거기다 동화의 주인공 중 한 명인 ‘개미박사’로 출연하여 동화의 재미를 더한다.
최재천 교수는 타잔이 되고 싶었고, 톰 소여처럼 살고 싶었고, 트리 하우스가 갖고 싶었던 소년이었다. 그는 산으로 바다로 쏘다니며 놀고, 거미줄을 모아 잠자리를 잡고, 샛강에 굴을 파서 아지트를 만들던 어린 시절이 지금의 자신을 있게 한 힘이라고 자부한다. 최재천 교수의 이런 경험과 생각들이 동화 속에 고스란히 녹아 있다.
아이들 자연에 대해 알아야 한다는 것은 당연하지만 그것을 문제 풀이 형식으로는 배울 수 없다는 것이 최재천 교수의 생각이다. 재밌는 동화를 읽고, 신나게 얘기를 나누다 보면 자연에 대한 이해가 넓어지고 그것이 자연을 사랑하는 마음으로 연결될 것이라는 믿음. 그런 힘을 가진 이야기에 대한 최재천의 꿈이 담긴 시리즈가 《최재천의 동물대탐험》이다.

★ 코끼리처럼 씩씩하고 지혜롭게 살아갈 어린이들을 위한 책

코끼리는 크다. 육상 동물 중 덩치가 가장 큰 동물이다. 성체 코끼리의 무게는 2톤에서 5톤 정도다. 코끼리는 이 거대한 몸을 유지하기 위해 많이 먹는다. 그래서 한곳에 정착할 수 없다. 먹이를 찾아 끊임없이 움직여야 한다. 코끼리는 깨어 있는 시간 동안 계속 걷고 또 걷는다. 생각보다 고단한 삶이고, 인간의 삶과도 비슷하다. 코끼리는 오랜 경험과 지혜를 갖춘 할머니를 중심으로 가족 단위로 이동한다. 끈끈한 가족 사랑이 코끼리 삶의 원동력 중 하나다. 그래서 가족이 죽으면 그 슬픔도 깊다. 이동 중에도 돌아가신 할머니의 뼈가 있는 곳에 들러서 조문하고 가는 동물이 코끼리다.
코끼리는 영리하다. 코끼리 코는 15만 개의 근육으로 이루어져 있다. 그 섬세한 코로 많은 일을 해낸다. 또 기억력이 좋기로 유명하다. 수십 년 전에 방문했던 곳을 다시 찾아갈 수 있다. 에버랜드에 사는 코식이는 인간과 소통하기 위해 한국어를 비슷하게 소리 내는 방법을 터득해서 몇 개의 단어를 말하기도 한다. 어떤 면에서는 인간보다 뛰어난 지능을 가졌을지 모른다.
이 모든 코끼리의 신비와 지혜를 《최재천의 동물대탐험 7》에 담았다. 책을 펼치면 무왕가 할머니가 이끄는 코끼리 가족과 함께 코끼리의 세계를 탐험할 수 있다. 이 책은 아이들에게 코끼리에 대한 지식을 알려줄 뿐 아니라, 인간 중심의 관점을 넘어선 크고 따뜻한 마음을 선물해 줄 것이다. 이 책을 읽은 아이들이 코끼리처럼 씩씩하게 세상을 살아갈 힘과 지혜를 얻기를 바란다.