〈blockquote〉단편·장편을 막론하고 내 소설의 주인공들은 저항을 행동으로 옮기는 경우가 극히 드물었다. 6·25의 불길 속에서도, 일제 말엽 태평양전쟁의 소용돌이 속에서도 그 고난을 참고 견디며 극복해 나아가는 그런 인물들이었다.
그런데 이 『작은 용』의 주인공은 몸으로 반항의 길을 택하여 방화까지 서슴지 않는 것이다. 남달리 소유욕이 강하고, 그래서 팔푼이라고까지는 할 수 없지만 구푼이 정도 되는 칠성이라는 인물을 통해서 나는 말하자면 처음으로 저항의 행동화를 시도해 본 셈이다. 그런 점에서 내 작품으로는 좀 색다른 것에 속한다고 할 수 있다.
-하근찬, 『작은 용』 ‘작가의 말’ 중에서
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주인공 칠성은 지능이 다소 부족하지만 엿장수로 일하며 논 일곱 마지기를 마련하는 데 성공하는, 강한 소유욕을 가진 인물이다. 칠성의 주변에는 재산을 노리고 그를 유혹하는 분심, 장애를 가진 딸을 그에게 시집보내려는 지주 황 참봉 등이 있다.
전쟁이 발발했음에도 불구하고 칠성은 엿을 팔아 돈을 벌 걱정만 한다. 그 사이 마을은 인민군이 점령하고, 황 참봉 일가가 반동으로 몰리면서 불안한 분위기가 형성된다. 특히 인민군이 등장한 후 황 참봉의 머슴이 인민위원장이 되는 등 기존의 질서가 붕괴되는 모습이 마을 사람들 사이의 갈등을 통해 그려진다. 등장인물들은 새로 등장한 사회주의라는 질서 속에서 각자의 생존 방법을 찾는데, 그 과정에서 마을 사람들 사이의 연대와 신뢰가 무너진다. 칠성은 자신의 땅이 몰수되고 공동소유가 될 것이라는 사실에 분노하여 재산을 지키기 위한 방도를 모색한다.
장편소설 『작은 용』은 하근찬 작가가 발표한 여타의 전쟁소설과 구별된다. 기존의 작품에서는 전쟁의 고통 속에서 삶을 훼손당한 민중들의 이야기를 다루었다면, 이 작품에서는 농촌 사회를 오랫동안 지탱해오던 신분과 계급이 뒤섞이는 모습을 통해 마을 공동체의 분열과 이념적 갈등을 표면으로 드러내고자 하였다.