‘나는 누구인가?’의 수행법으로 잘 알려진 바가반 라마나 마하르쉬(1879-1950)는 20세기 인도의 대표적인 영적 스승이다. 8세기의 샹까라에서 시작된 비이원적 베단타(Advaita Vedanta) 전통을 계승하면서, 기존의 수행적 가르침에서 분명하게 드러나지 않았던 지침들을 ‘자기탐구’라는 명료한 방법으로 구체화시켰다. 이것은 ‘나는 누구인가?’라는 물음을 가지고 ‘나’ 또는 ‘내가 있다’는 느낌의 근원을 추적해 들어감으로써 마음과 세계의 근원이자 바탕인 실재, 곧 진아를 깨닫는 방법이다.
마하르쉬는 이런 가르침을 〈실재사십송〉이라는 40연의 시편으로 정리한 데 이어, 기존의 산스크리트 저작들에서도 일부 내용을 타밀어로 번역하고 몇 연을 직접 더 지어 〈실재사십송 보유(補遺)〉라는 또 다른 40연의 시편을 남겼다. 본서의 저자인 락슈마나 사르마는 마하르쉬의 곁에서 그 시편들 각 연의 구체적 의미에 대해 마하르쉬에게서 오랜 기간 직접 설명을 들었고, 자신이 들은 내용을 토대로 《실재사십송 주석》을 타밀어로 썼다. 이어서 마하르쉬의 가르침 전반에 대한 철학적, 논리적 근거와 핵심 논점들을 상세히 논술한 《마하 요가》를 영어로 저술했다. 《마하 요가》는 사변철학을 뛰어넘는 면밀한 논증으로 마하르쉬의 핵심 가르침을 서술한 책으로 호평 받았고, 《실재사십송 주석》은 타밀어 책이어서 외국 독자들에게 널리 알려지지 않았지만 간결하면서도 깊이 있는 주석이다.
이 한국어판은 2002년에 냈던 《마하 요가》의 한국어판을 개정하고 《실재사십송 주석》을 새로 번역하여 한 권에 합본한 것인데, 특히 《실재사십송 주석》은 외관상 영어판(2013)의 번역이지만 본문 주석은 타밀어판에서 직접 번역하여 원문을 읽는 듯이 명료한 느낌을 준다.