우리나라 고전소설사에서 매우 중요한 가치를 지니고 있으나,
아직까지 소개된 적 없는 《칠미인연유기》를 처음으로 소개한다.

중국이 아닌 우리나라를 이야기하는 이상소설
《칠미인연유기》는 주인공 장옥선이 영웅적 활약을 벌이면서 천정배필인 일곱 미인을 만나 아름다운 인연을 맺고 인간으로서 이루기 힘든 부귀영화를 누리는 내용을 담고 있다. 한편으로는 주인공의 영웅적인 투쟁과, 또 한편으로는 남녀 간의 사랑을 이루어 가는 과정을 서로 균형 있게 서술하고 있으며, 이를 통해 중세인들이 꿈꾸었던 이상적인 삶을 형상화한다.
이처럼 남자 주인공이 일부다처(一夫多妻)로 지극한 복락을 누리는 이상적인 삶을 그린 일군의 소설들을 우리는 ‘이상소설(理想小說)’이라고 부른다. 이상소설을 대표하는 작품으로는 《구운몽》이 있으며, 《육미당기》와 《옥루몽》 등의 작품이 이러한 유형에 속한다. 특히 《칠미인연유기》는 《구운몽》과의 유사성이 두드러진다. 양소유가 팔선녀와 인연을 맺어 복락을 누리는 것처럼, 《칠미인연유기》의 장옥선은 일곱 명의 미인과 인연을 맺어 부귀영화를 누린다.
그러나 《칠미인연유기》는 《구운몽》과 달리 중국(당나라)이 아닌 우리나라, 구체적으로는 고려를 배경으로 하고 있다는 점에서 매우 특별하다. 《구운몽》을 포함한 대부분의 이상소설이 중국을 공간 배경으로 설정한 것이 많다는 사실에 비추어 보면 《칠미인연유기》가 보여 준 새로운 시도는 매우 특별하다고 할 수 있다. 한국적 현실과 풍토에 더욱 근접한 ‘우리 이야기’이기 때문이다.

조선 후기 고전소설의 완결된 서술 체제
《칠미인연유기》는 내용뿐만 아니라 서술 체제에서도 매우 특별하다. 그 첫째가 ‘등장인물 소개란’이다. 《칠미인연유기》는 두 면에 걸친 등장인물 소개로 시작한다. 소설에 등장하는 19명의 주요한 인물들을 밝히고 있으며, 특히 뒷면에는 이른바 ‘칠미인(七美人, 일곱 미인)’을 따로 소개하고 있다. 현대의 소설에서는 흔히 볼 수 있는 체제이지만 우리나라의 고전소설 가운데 《칠미인연유기》처럼 등장인물 소개로 시작하는 작품은 매우 드물다. 두 번째는 작품을 창작하게 된 동기에 대해 매우 자세한 ‘서문’을 수록하고 있다는 점이다. 서문은 보통 한문소설에 잘 나타나는 특징인데 국문 소설 가운데 서문을 수록하고 있는 작품은 《칠미인연유기》 이외에 찾아보기 어렵다. 남자 주인공 장옥선이 인간으로서 오복을 온전히 누리고 모두가 부러워할 만한 인생을 살았다고 평하는 서문은 작가가 어떠한 의식으로 《칠미인연유기》를 창작했는지 살필 수 있는 흥미로운 텍스트다. 마지막 특징은 ‘필사기(筆寫記)’다. 필사기는 작품을 필사한 사람이 필사를 마친 날과, 필사의 경위에 대해 간단히 밝힌 글을 말한다. 특히 필사기 마지막에 있는 “빌려다 보신 후 곧 임자에게로 돌려주십시오”라는 기록을 통해 이 책이 세책점(貰冊店, 예전에 값을 받고 책을 빌려주던 책방)에서 유통됐던 작품이었음을 알 수 있다. 이처럼 등장인물 소개-서문-본문-필사기를 온전히 갖춘 작품은 매우 드물다. 《칠미인연유기》는 서술 체제 면에서도 조선 후기 필사본 소설의 완결된 형태를 매우 잘 보여 주는 중요한 작품이다.