★에미상, 독립출판도서상 금상, 부모추천도서상 금상 글 작가
★칼데콧 아너상, 뉴베리 아너상, 시버트 아너상, 오르비스 픽투스상, 쿡상 그림 작가

웨일 폴 생태계가 품고 있는 ‘거대함’
‘웨일 폴’은 우리말로 풀면 고래가 떨어진다는 뜻으로, 100년 가까이 바다를 헤엄치던 대왕고래가 죽어서 바닷속으로 가라앉는 것을 의미해요. 웨일 폴이 우리에게 알려진 건 1987년에 미국 캘리포니아의 깊은 바닷속에서 발견되면서부터예요. 이후 과학자들의 연구로 거대한 대왕고래의 몸이 뼈만 남기까지의 놀라운 과정이 세상에 알려지게 되었어요. 이 책에서는 수백 년 동안 벌어지는 그 이야기를 4단계로 쉽게 전해 주고 있어요. 죽은 대왕고래가 깊은 바다에 가라앉아 웨일 폴이 만들어지면 잠꾸러기상어, 먹장어 같은 청소부들이 몰려와서 살을 먹어 치우는 게 1단계예요. 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 뼈만 남으면 2단계가 시작돼요. 관벌레 애벌레은 뼈를 갉아 먹으면 영양분이 흘러나오고 조개나 달팽이 들은 진흙에 담긴 영양분을 훑어 먹어요. 3단계는 박테리아 무리가 황을 먹고 에너지를 얻어요. 마지막 4단계는 아직 남아 있는 큰 뼈대 주위에서 말미잘과 해면 들이 위에서 떨어지는 바다눈을 먹어요. 이러한 단계를 거치며 거대한 대왕고래가 뼈만 남는 과정을 지켜보는 동안, 우리에겐 그동안 알지 못했던 웨일 폴에 대한 거대한 정보가 묵직하게 남아요. 빛 한 줄기 없이 어둠으로 가득한 깊은 바닷속에서 대왕고래를 둘러싸고 작은 바다생물들이 이토록 바쁘게 살고 죽기를 반복하는 생명의 흐름은 우리의 깊은 바닷속에 대한 호기심을 깨우고 생명의 기에 충분해요. ‘웨일 폴’은 바닷속 작은 생물들에게도, 우리에게도 거대하고 알차요.

돌고 도는 생명의 ‘경이로움’대왕고래가 바닷속에 가라앉아 만들어졌지만 ‘웨일 폴’은 더 이상 대왕고래의 몸이 아니에요. 대왕고래를 찾아 수많은 생물들이 모여들어 만들어 낸 커다란 생태계예요. 생태계는 생물과 무생물이 서로 영향을 주고받으며 살아가는 것을 말하는데, 하나의 생태계 안에서 모든 것은 뗄 수 없이 서로 이어져 있어요. 모든 생물은 살아서는 생태계의 구성원을 이루고 죽어서는 새로운 생태계를 만들어요. 먹이 사슬의 가장 꼭대기에 있는 생물을 먹고 사는 것은 결국 먹이 사슬의 가장 밑바닥에 있는 생물이에요. 부엉이의 몸이 부서져 흙에 남겨진 유기물을 먹고 사는 것은 지렁이예요. 지렁이는 두더지에게 잡아먹혔고, 두더지는 뱀에게 잡아먹혔고, 뱀은 부엉이에게 잡아먹혔는데 말이에요. 대왕고래 역시 마찬가지예요. 크릴새우를 하루에 16,000킬로그램 넘게 잡아먹던 대왕고래가 죽고 난 뒤에는 크릴새우 떼의 먹이가 되었으니까요. 이 크릴새우 떼는 또 얼마 뒤 새롭게 태어난 다른 대왕고래의 먹이가 될 거예요. 이처럼 먹이 사슬의 꼭대기와 밑바닥은 서로 연결되어 있어요. 생물들의 생명은 죽음으로 뚝 끊어지는 것이 아니라 양쪽 끝이 이어진 고리처럼 돌고 돌아요. 대왕고래의 죽음이 그걸로 끝나는 것이 아니라 수백 년 동안 수많은 생물들을 먹여 살린 뒤 뼈로 사그라지는 과정이 경이로운 것도 그런 이유일 거예요. 바다에 울려 펴지는 대왕고래의 마지막 노래처럼요.

제이슨 친의 그림으로 만나는 ‘거대함’
칼데콧상, 칼데콧 아너상, 뉴베리 아너상, 시버트 아너상, 오르비스 픽투스상, 쿡상 등 다양한 수상을 할 만큼 제이슨 친의 그림은 우리를 끌어들이는 영향력이 커요. 제이슨의 그림의 놀라움은 거대함을 담는 동시에 세밀함을 담는다는 거예요. 우주, 그랜드 캐니언, 우리 몸의 세포 등을 그림으로 풀어낼 때 우리는 크기에 압도당해요. 하지만 그 안을 들여다보면 세밀함에 빨려 들어가지요. 거대한 바닷속을 느긋하게 헤엄치는 몸길이 33미터에 몸무게 165,000킬로그램의 대왕고래는 지구에서 가장 큰 동물이라는 타이틀에 맞게 크기가 압도적이에요. 대왕고래가 죽은 뒤 바다 아래로 무겁게 떨어질 때는 가슴이 쿵 내려앉는 듯해요. 하지만 곧바로 대왕고래 몸에 수많은 작은 생물들이 몰려들어 펼쳐지는 웨일 폴의 섬세함은 우리를 숨죽여 지켜보게 해요. 그러다 어느 순간 뼈대로 남은 대왕고래를 마주하게 되지요. 이 책은 대왕고래가 죽은 뒤 만들어진 ‘웨일 폴’ 생태계를 보여 주는 정보 그림책이에요. 하지만 전체를 읽어 내는 동안 우리는 정보를 따라 흐르는 여러 감정들도 마주하게 돼요. 대왕고래의 죽음을 마주했을 때, 모든 것을 내어 준 대왕고래의 뼈대를 마주했을 때, 살기 위해 대왕고래의 뼈에 달라붙은 박테리아를 마주했을 때, 바다를 헤엄치는 또 다른 대왕고래를 마주했을 때… 경이로움이, 숙연함이, 치열함이, 따뜻함이 함께 밀려오는 건 제이슨 친의 그림에 생명이 흐르기 때문일 거예요.

■줄거리
지구에서 가장 큰 동물, 대왕고래가 바다 깊이깊이 가라앉아요. 죽은 대왕고래가 가라앉자마자 작은 청소부 동물들이 몰려들어요. 그 청소부 동물들을 따라 사냥꾼 동물들이 쫓아 오고요. 작은 바다 생물들이 대왕고래의 살점을 뜯어 먹기 시작하면서 웨일 폴 생태계는 시작돼요. 수백 년 동안 이 거대한 대왕고래의 생태계에서는 어떤 놀라운 일이 펼쳐질까요?