1.
한국의 군승제도는 군사적으로나 종교적으로 대단히 특별한 사례이며 호국불교를 중요한 특징과 전통으로 여기고 있는 한국불교사에 있어서도 주목할 만한 제도이다.
이 책은 군대라는 특수한 상황 속에서 활동하고 있는 군승들의 정체성과 그 한계는 무엇이며, 군불교와 한국불교의 성장을 위해 군승제도가 나아가야 할 방향을 모색하는 등, 한국의 군승제도 전반에 대해 역사적이고 총체적으로 조명한 연구이다.
군승제도를 종교적 측면에서 살펴보는 것과 군사적 관점에서 판단하는 것은 그 입장과 논의에 있어 차이가 클 것이다. 따라서 한국 군승제도의 특수성과 보편성을 논의하기 위해서는 그 사상의 흐름과 시대적 대응을 면밀하게 검토하고 분석해야 한다.
평화와 공존을 강조하는 불교와 전쟁을 목적으로 하는 군대, 불살생계(不殺生戒)를 지켜야 하는 승려의 삶과 명령에 따라 움직여야 하는 장교는 상반되는 개념일 수 있으나 한국의 군승제도는 이 둘의 장단점을 융합하여 상호 성장, 발전시켜 나가기 위한 중요한 기능과 역할을 해왔다.
2.
이 책에서는 대승불교의 교리적 기반과 군승들의 실제 활동 사이에 존재하는 교리적 정합성(Doctrinal Coherence)에 주목한다. 이는 군 불교활동이 대승불교의 핵심 사상을 현대적 맥락에서 구현하는 방식으로 해석될 수 있음을 시사한다. 특히 보살도의 실천과 중생구제의 이상이 군 환경이라는 특수한 맥락 속에서 어떻게 적용되고 변용되는지를 분석하는 것은 중요한 연구 과제가 될 것이다.
대승불교의 전통을 받아들인 동아시아 불교사에서 승려가 종군하여 활동하거나 정치, 군사적인 활동에 적극적으로 참여한 승병의 활동 사례를 찾아보는 일은 그리 어렵지 않은 일이다. 그러나 현대적 의미에서의 군종제도 안에서 활동하고 있는 불교 군종활동에 관련된 연구는 아직 미진한 상태이며, 승려와 현역 군인의 신분을 동시에 가지고 군에서 활동하고 있는 한국 군승제도에 대한 본격적인 분석과 그 활동에 관한 연구는 본 연구가 거의 처음이라고 보아도 무방할 것이다. 현재의 한국 군승제도가 한국불교사에서 보이는 승군활동과 전혀 관련이 없다고 할 수는 없겠으나 역사적 전통에서 드러나는 승군, 혹은 승병들의 활동과 현재의 군승제도는 그 맥락과 정체성을 달리하고 있다고 보아야 할 것이다.
이런 상황에서, 이 연구의 목적은 한국 군승제도의 역사와 현황, 그리고 향후 발전 방향을 종합적으로 고찰해 보는 데 있다. 즉 군불교가 갖는 특수성과 보편성, 군승제도의 의미와 한계를 고찰하고, 군승제도의 발전과 개선 방향을 제시하고 있으며, 군승활동의 역사와 전통을 살펴보기 위하여 대승불교의 흥기와 군승제도의 관계를 고찰하여 역사 속 승군활동 사례를 분석하고 그 영향으로 대두되는 호국불교 이념과 전통을 조명한다. 그 결과 군승제도는 현대사회에서 대승불교의 이상을 창조적으로 계승하고 실천하는 중요한 수단으로 평가될 수 있다고 결론짓는다.
3.
이처럼 군승제도는 대승불교의 보살정신, 자리이타, 중생구제, 원융무애, 화쟁 등의 사상을 군대라는 현실세계에서 구현하는 독특한 제도다. 이는 불교가 단순히 개인의 해탈만을 추구하는 것이 아니라, 사회와 국가의 고통에 적극적으로 대응하고 참여하는 종교임을 보여주고 있다. 아울러 군승제도는 불교의 자비정신과 현실세계의 갈등 사이에서 발생하는 윤리적 딜레마를 어떻게 해결할 것인가에 대한 성찰을 요구한다. 이는 불교가 현대사회에서 직면하는 다양한 도전들과 어떻게 대화하고 타협해 나갈 것인가에 대한 더 넓은 논의로 이어질 수 있을 것이다.
따라서 이 책에서 담아내고자 한 ‘군승제도에 관한 연구’는 단순히 역사적, 제도적 차원을 넘어, 현대사회에서 불교의 역할과 의미를 재고하는 중요한 출발점이 될 수 있을 것이다.
