과학잡지 에피 29호는 인간의 지식과 기술이 인간에게 어떻게 작용하고 있는가에 대한 호기심에서 출발한 여러 갈래의 질문을 통해 인간의 확장을 살핀다. 과학과 기술은 인간과 세계에 대한 탐구와 이해를 점차 심화하고 있으며 이러한 과정에서 인간에 대해 더 많은 개입을 하고 있다. 이러한 개입은 인간을 확장할까?

이 질문을 바탕으로 여러 분야의 전문가들에게 “○○○은 인간을 확장하는가?”라는 질문을 건넸다. 인공지능은 인간을 확장하는가(이상욱). 보철 기술은 인간을 확장하는가(강미량). 뇌과학은 인간을 확장하는가(송민령). 진화생물학은 인간을 확장하는가(이대한). 성형수술은 인간을 확장하는가(임소연). 다종(多種)인류학은 인간을 확장하는가(최명애). 각 전문가들은 이 질문들을 다양한 방향으로 확장했다.

특집 외에도 과학과 기술, 인간과 사회를 아우르는 글들이 인간의 확장을 이야기한다. 죽음이 반드시 예정된 인간이 유한한 삶을 어떻게 바라볼지 묻고(정인경), 지금 민주주의에서 일반적으로 다루어지는 방식이 앞으로도 유효한 것인지 청소년들의 삭발투쟁을 통해 짚어 본다(박상훈), 바다 위에서 매일의 기상을 살피는 데서 시작된 기후와 생태에 대한 관심(이상훈)과 갈수록 나기 힘겨워지는 여름에 대한 진단(신방실)은 우리가 지향하는 것이 확장인지, 그 방향은 무엇이어야 하는지 되묻게 한다.

이를 위해 필요한 것은 우리가 누구인지 묻는 것이다. 과학을 배경으로 한 연극을 통해 인간다움을 묻고(조만수), 음악을 나와의 관계를 통해 이해(장재호)한다. 그 물음에 대한 답을 바탕으로 우리가 누가 되어가야 할 것인지도 물어야 한다. 빠르게 변화하는 사회에서 미술관이 어떤 장소가 되어야 할지 살피고(홍이지), 인류세를 고민하는 중요한 이유 중 하나인 다음 세대를 위해 아동 친화적인 도시를 구상하고(김영철), 새로운 기술과 함께 만난 새로운 유형의 사고를 어떻게 다룰지 고민한다(윤신영).

이러한 질문이 필요한 것은 빠르게 발전하는 과학과 기술이 반드시 우리에게 보탬이 되거나 더 나은 방향으로 가도록 돕는 것은 아니기 때문이다. 대표적인 것이 인공지능이다. 세계적인 작가 테드 창과 과학저술가 이관수의 인터뷰는 ‘챗지피티’(ChatGPT)를 비롯한 인공지능 기술의 발전을 날카롭게 짚어 보는 것은 물론 과학과 기술에 대해 우리가 어떤 태도를 가져야 할지 제안한다. 생성형 인공지능의 ‘모델 붕괴’ 위험(오철우)도 비슷한 맥락이다. 많은 자료가 쌓일수록 더 나은 결과를 도출하는 것이 아니라는 사실은 사실 그리 새로운 발견이 아니다. 이를 아는 인간은 오랜 역사에 걸쳐 언제나 더 나은 새로운 것을 만들기를 추구해 왔다. 인간의 확장을 묻는 것도 더 나은 새로움을 만들기 위한 시도다.