물이 없다면 지구상에 생명체가 생존할 수 있을까?
지구는 바다, 강, 호수, 만년설, 토양, 모든 생물의 세포, 심지어 우리가 숨 쉬는 공기까지 다양한 형태의 물로 둘러싸여 있다. 그런데 오늘날 가장 심각하고도 변명할 수 없는 사실은 모든 사람에게 기본적인 물 서비스를 제공하지 못한다는 것이다.
수십억 명의 사람이 여전히 안전한 식수를 충분히 공급받지 못하고 화장실과 위생시설에 대한 접근성도 부족하다. 또한 과학, 기술, 의학의 발전과 인터넷으로 연결된 현대 경제의 첨단 기술에도 불구하고 물 관련 질병은 여전히 세계에서 가장 끈질기고 효과적인 살인자 중 하나다. 먼 강과 깊은 바다에서도 발견되는 작은 플라스틱 입자에서부터 어류, 양서류, 조류의 혈액과 조직에 남아 있는 산업 화학 물질의 흔적, 기후 변화, 그리고 팽창하는 문명을 오랫동안 괴롭혀온 홍수와 가뭄 확산에 이르기까지, 인간의 간섭에서 비롯된 재앙들이 세계 곳곳에서 빈번하게 나타나고 있다. 물이 건강하지 못하면 물을 섭취해야만 생존이 가능한 그 어떤 생명체도 존재할 수 없다.
물에서 탄생한 생명과 문명, 그리고 인류가 이룬 발전
첫 번째 물의 시대는 수렵·채집 부족에서 고정된 공동체와 조직화된 문화로 전환하는 시기였다. 이 시대에 문자, 종교, 농업이 탄생했다. 초기 제국들은 초보적인 댐과 수로를 건설하고, 필요한 관개 시설을 개발하고, 물과 관련된 법과 제도를 만들고, 물을 둘러싸고 전쟁을 벌이는 등 세계와 그 주변의 물을 조작하기 시작했다.
두 번째 물의 시대에 인류는 최초로 거대한 규모의 댐을 건설해 홍수를 막고 건기에 물을 저장했으며, 안정적으로 깨끗한 전기를 생산했다. 다량의 폐수를 물리적, 화학적, 생물학적으로 처리하는 시스템도 처음 개발했다. 빙하에서 사막에 이르기까지 산을 통과하거나 넘기면서 수천 킬로미터에 이르는 수로도 건설했다. 과거에는 불가능했던 곳에서도 농부들이 식량을 재배할 수 있도록 대규모 관개 시스템과 심부 지하에서 물을 끌어 올리는 기술도 도입했다.
경제 성장의 혜택과 기술 발전으로 편리하게, 하지만 무책임하게 사용해온 물!
현대 문명은 두 번째 물의 시대의 발전 위에 세워졌으며, 우리는 다양한 방법으로 이러한 발전의 혜택을 누리고 있다. 모두 더 오래, 더 건강하게 살고 있으며 경제적, 사회적, 문화적으로 더 풍요해졌다. 기술과 정보에 대한 접근성은 물론 우리 주변 세계를 이해하고 통제할 능력 역시 엄청나게 증가했다. 부유한 나라에서는 콜레라, 장티푸스, 이질 등이 사라졌으며, 녹색 혁명과 관개농업의 발전으로 80억 명의 사람에게 식량을 제공한다. 정교한 물 시스템은 홍수와 가뭄으로부터 우리를 어느 정도 보호하고, 비교적 안전한 식수를 공급하며 폐수를 처리했다. 그리고 우리는 이러한 것을 당연하게 여겼다.
그러나 두 번째 물의 시대에는 늘 인간의 욕망을 위해 자연으로부터 더 많은 물을 얻기 위한 노력이 우선시되었고, 향후 초래될 결과는 경시되었으며, 인류의 건강과 행복을 위한 생태학적 건강의 중요성에 대해 무지하거나 고의적으로 무시하기를 반복했다. 산업 고도화와 도시 성장을 위해 산업용수나 생활용수가 필요하면 강의 하류 삼각주와 어장이 훼손될 가능성을 무시한 채 강의 모든 유량을 이용하고 강과 호수에 산업폐수와 생활오수를 방류해 수질을 오염시켰다.
그 결과, 마치 지구의 수자원이 고갈되지 않을 것처럼 물을 사용하고 통제한 두 번째 물의 시대가 종말을 고하고 있다. 수십억 명의 인구가 직면한 물 빈곤의 지속, 수질 오염의 악화, 지하수의 고갈, 물 폭력의 증가, 자연 생태계의 붕괴, 그리고 점증하는 기상이변과 기후 위협 등 심각한 위기가 발생했다.
인류에게 닥친 물의 위기를 극복하고 지속 가능한 미래로 전환할 때!
두 번째 물의 시대가 가져다준 혜택이 큰 만큼 그로 인한 환경 파괴도 심각하게 나타났다. 이제는 날로 인류의 생존을 위협하는 근본적인 문제를 해결하고, 지속 가능한 기술과 사회적 전환을 이루어 세 번째 물의 시대로 나아가야 한다.
지속 가능한 세 번째 물의 시대로 향하는 중요한 여정은 생태계의 물 사용과 인간의 이익을 위한 물 사용이 리밸런싱을 이루고, 생태계의 근간이 되는 물을 보호하여, 두 번째 물의 시대에 잔인하게 훼손된 생태계를 복원하는 것이다. 우리는 이제 더 이상 물 사용으로 인해 환경에 미치는 영향을 경시하거나, 과학적·경제적 측면의 생태계 중요성을 도외시하거나, 인류 건강이 환경과 밀접하게 연관되어 있다는 사실을 모른 척할 수 없다.
앞으로 몇 년간 우리가 세 번째 물의 시대로의 전환을 어떻게 선택하느냐에 따라 암울한 미래로 빠져들지, 아니면 우리를 괴롭히는 위기를 해결하고 지속 가능하고 정의로운 세상으로 전환할지 결정될 것이다. 긍정적인 세 번째 물의 시대를 가로막는 극복할 수 없는 기술적·경제적 장애물은 없다. 하지만 여전히 남아 있는 정치적·사회적·문화적 장애물을 극복할 수 있을지는 우리가 어떤 선택을 하고 얼마나 빨리 행동하느냐에 달려 있다.
