이 책은 『자본론』을 읽어 보지 못한 사람들에게 『자본론』을 읽어 나가기를 권하는 책이다. 그러나 여타의 해설서처럼 『자본론』에 나오는 마르크스의 자본주의 분석을 경제적으로 해설하는 책은 아니다. 그보다는 오히려 마르크스가 그러한 분석을 해야만 했던, 그 동기에 초점을 맞추고, 마르크스가 분석한 당대 사회와 마르크스가 예측한 미래 사회로부터 마르크스가 하고자 했던 이야기를 해설하고자 한 책이라고 할 수 있다. 그렇다면 마르크스는 자신이 살아가던 당시를 어떻게 분석했으며, 미래 사회를 어떻게 예측했을까? 저자에 의하면, 마르크스는 자본주의가 인위적 인구 과잉을 조장함으로써 노동자의 권리를 약화하고 착취하며, 이러한 착취가 계속된다면 언젠가 막을 수 없는 대홍수가 발생해 자본주의가 끝을 맞이할 거라고 보았다. 그리고 저자는 이러한 대홍수로 “인구 감소”를 꼽는다. 현재 선진국들에서 발생하고 있는 저출산과 인구 감소가 자본주의의 폐해로 인한 것이며, 자본주의가 이를 통해 결국에는 수탈할 대상을 사멸시킴으로써 자본주의에도 종말을 고한다는 것이다. 과연 이러한 상황에 대해 자본주의는 어떻게 대처하고 있을까? 저자는 지방의 소멸 및 도시 집중화와 그로 인한 의도적 인구 과잉의 창출을 꼽는다. 자본주의는 계속해서 인구 감소라는 대홍수를 마주하고서도 의도적으로 인구 과잉을 유발하면서 착취할 대상을 찾는다는 것이다.
그런데 자본주의가 의도적 인구 과잉을 창출한다고 할 때, 우리는 한 가지 방식을 더 생각해 볼 수 있다. 바로 AI 기술로 인한 일자리 축소와 그로 인한 노동 인구의 과잉이다. AI 기술의 발전이 인간의 직업을 대체한다면, 아무리 인구가 감소하더라도 취업 인구는 과잉 상태에 놓이게 될 것이다. 감소한 인구보다도 일자리가 더 적어질 것이기 때문이다. 그리고 이는 도시의 과밀화와 더불어 인구가 급격히 감소한 사회에서의 인구 과잉을 극대화하게 될 것이다. 그리고 마르크스가 말한 대홍수의 의미도 우리는 한 가지를 더 생각해 볼 수 있다. 바로 청년들의 ‘포기’와 ‘바틀비의 무위’이다. 최근에는 조금 잦아들었지만, 한때 언론들은 청년 세대들을 ‘N포 세대’라는 호칭으로 범주화했다. 청년들이 연애, 결혼, 출산 등을 포기하고는 취업, 내 집 마련까지 포기하더니, 건강과 외모 관리, 인간관계와 희망까지 포기하는 것에서 나아가 종국에는 삶까지 포기한다는 것이었다. 이는 결국 청년들이 그동안 사회에서 당연하게 받아들여졌던 것을 ‘하지 않기’로 마음먹었다는 것과 다를 바 없다. 어떻게 보면 이는 ‘착취’를 거부하는 것이고, ‘착취의 대상’이 되기를 거부하는 것이며, ‘착취의 구조’를 유지하기를 거부하는 것이다. 마치 바틀비가 그러했듯이 말이다. 그리고 이렇게 착취의 대상이 소멸하게 되면 자본주의는 지속될 수 없다. 이렇게 보면 대홍수는 이미 시작된 것일지도 모른다.
그러나 이러한 대홍수에 맞서 자본주의가 쌓고 있는 제방은 아직도 인구의 도시 집중화와 AI 기술 발전을 통한 ‘의도적 인구 과잉의 창출’이라는 흙둑에 지나지 않는 것으로 보인다. 이러한 흙둑은 대홍수를 맞이하면 무너질 수밖에 없는 것임을 우리는 경험으로부터 알고 있다. 그러므로 이제는 제대로 된 벽을 세워야 할 것이다. 그 벽은 쌓는 데 많은 공력과 시간이 필요할지도 모른다. 예산도 많이 소요될 것이니 사회 구성원들끼리의 긴밀한 협의도 필요할 것이다. 무엇보다도, 이제는 벽을 쌓아야 한다는 데 사람들이 합의하고 연대할 필요가 있을 것이다. 중요한 것은 더 늦기 전에 논의를 시작해야 한다는 것이다. 논의를 시작하기 위해서는 현재 상황에 대한 분석과 고려할 수 있는 대안이 필요하다. 그리고 그에 대한 분석과 대안으로 “살아 있는 사람 가운데 가장 위대한 사상가가” 내놓았던 생각을 참고하는 것은 어쩌면 당연할지 모른다. 그런데 그것이 『자본론』처럼 어려운 책의 외양을 하고 있다면, 우리에게는 조금 도움이 필요하다. 그 점에서 『되살아나는 자본론』은 좋은 도우미가 되어 줄 것이다.