가장 한국적인 것이 가장 세계적인 것이다

한국 문화는 세계적인 반열에 오르고 있다. 하지만 언제까지 그 경쟁력을 유지할 지는 미지수다. 한국의 세계화라는 것을 상상도 할 수 없던 1990~2000년대부터 이미 저자는 한국의 공연예술이 세계화를 추구해야 한다고 줄기차게 주장했다. 그러한 주장은 말에 그치는 것이 아니라 계획적이고 열정적인 실천이 동반되었다.

1960년대에 독일에서 유학생활을 한 저자는 일찌감치 세계무대에서 인정받는 일본과 중국의 문화를 보면서 국가 경쟁력의 중요성을 이해했다. 1964년 튀빙겐 대학에서 한국어 강좌를 개설하였고 해마다 수강생이 늘어 수십 년이 지난 오늘날 독일에서 가장 전통 있는 한국학과로 발전하였다. 그뿐만 아니라 1996년에 한국공연예술원을 설립하여 한국 공연예술의 뿌리를 찾는 일에 매진하고 있다. ‘굿’의 형식에서 파생된 덧뵈기, 탈춤, 마당놀이, 그리고 궁중과 민속의 악ㆍ가ㆍ무 등 우리 문화의 토대와 상부구조를 일구어낸 모든 공연예술을 ‘한극’이라 총칭하였다.

우리 문화의 뿌리를 알아야 하는 건 복고주의적 역사 공부가 아니라 지금의 나를 제대로 이해하는 길이다. 특히나 ‘남의 것 베끼기’ 단계를 지나 전 세계적으로 문화를 선도하는 위치에 있는 한국인 문화예술가들이라면 더욱더 우리 문화에 흐르는 DNA를 알아야 하는 때가 된 것이다.

한국 공연예술사의 유일한 기록

이 책의 백미는 6ㆍ25전쟁 이후로 발전해온 한국 공연예술의 역사를 볼 수 있다는 점이다. 한국 공연예술에 흐르는 ‘신명’과 ‘한’의 가락을 궁중의례와 탈춤, 전통 굿에서 그 뿌리를 찾은 것은 단절된 과거와 현대를 잇는 시도라 할 수 있다. 그 누구도 해내지 못했던 작업이다.

그뿐만 아니라 이 책을 읽다 보면 국가무형문화제 제1호 김천흥부터 파격적인 전위예술가 무세중, 우리 소리의 한 축을 맡은 소리꾼 박병천과 사실주의 연극을 정착시킨 이해랑, 그리고 뮤지컬의 개척자 박명성까지. 척박한 시절부터 오늘날까지 우리 공연예술 문화를 지탱하고 발전시킨 예술가들에 대한 애정 어린 비판과 찬사를 동시에 만날 수 있다.

“이 책을 읽다 보니 그동안 잘 안 보이던 것들이 눈에 들어올 뿐더러 시인 김광섭이 우리에게 없다고 그렇게 한탄했던 고전과 현대의 디테일까지 매혹적으로 새롭게 보입니다. 맞습니다. 그건 근현대 이후 펼쳐져 온 한국인의 마음이 외부로 드러난 몸짓과 표정에 번지수를 부여하는 작업입니다. (…) 실은 ‘사람은 무엇으로 신나는가’가 모색하는 영역은 공연예술의 차원을 넘습니다. 어쩌면 그건 인문학적 성찰 하나가 아닐까 싶습니다. 인문학이 뭐 별것인가요? 인간다움 그리고 우리네 사는 꼴과 내일에 대한 총체적 모색이 아니겠습니까?” _276쪽

인간에게 문화란 예술이란 무엇인가? 한국적인 것의 의미는 무엇인가? 저자는 극작품의 평론을 통해 문화와 인간, 사회에 대한 깊은 깨우침으로 이끈다.