“침팬지 서식처가 나날이 줄고 있습니다. 게다가 식용, 관상용, 실험용으로 활용하기 위해 직접 포획도 불사합니다. 가장 가까운 사촌을. 멈춰야 합니다.” _최재천

★ 지구를 사랑하는 어린이를 위한 생물학 동화

전 지구를 휩쓸었던 팬데믹은 아무리 과학이 발달해도 기후 변화를 멈추지 않는 한 우리는 앞으로도 종종 죽고 사는 문제에 부딪히고 말 것이라는 교훈을 주었다. 기후 변화를 멈추고 자연과 함께 살아가는 것은 다음 세대를 살아갈 우리의 아이들에게는 더 긴급하고 간절한 일이다. 그러나 우리 아이들은 자연과 너무 멀리 떨어져 있다. 자연과 관계 맺지 않고 살아온 아이들이 지구와 자연을 사랑하고 보호할 수 있을까. 《최재천의 동물대탐험》 시리즈는 그 고민에서 시작되었다.
자연은 정복하고 학습하는 대상이 아니라 경험하고 알아가고 느끼고 사랑하고 지켜야 할 대상이다. 《최재천의 동물대탐험》은 그 길을 닦아서 자연과 아이들의 연결을 돕고자 하는 책이다. 조각조각 파편화된 생물학 지식이 아니라, 직접 경험하고 사랑하는 생물학의 세계로 이끌어 주는 책이 바로 《최재천의 동물대탐험》 시리즈다.

★ 타잔이 되고 싶었던 소년 최재천의 꿈이 담긴 동화

《최재천의 동물대탐험》은 대한민국 대표 생물학자이자, 인기 유튜버인 최재천 교수가 다음 세대를 위한 생물학 동화 시리즈로 기획하고 감수한 책이다. 최재천 교수는 권별 주제 선정, 캐릭터 설정, 글과 삽화 감수, 해설 정보 감수 등을 담당하고 있다. 거기다 동화의 주인공 중 한 명인 ‘개미박사’로 출연하여 동화의 재미를 더한다.
최재천 교수는 타잔이 되고 싶었고, 톰 소여처럼 살고 싶었고, 트리 하우스가 갖고 싶었던 소년이었다. 그는 산으로 바다로 쏘다니며 놀고, 거미줄을 모아 잠자리를 잡고, 샛강에 굴을 파서 아지트를 만들던 어린 시절이 지금의 자신을 있게 한 힘이라고 자부한다. 최재천 교수의 이런 경험과 생각들이 동화 속에 고스란히 녹아 있다.
아이들 자연에 대해 알아야 한다는 것은 당연하지만 그것을 문제 풀이 형식으로는 배울 수 없다는 것이 최재천 교수의 생각이다. 재밌는 동화를 읽고, 신나게 얘기를 나누다 보면 자연에 대한 이해가 넓어지고 그것이 자연을 사랑하는 마음으로 연결될 것이라는 믿음. 그런 힘을 가진 이야기에 대한 최재천의 꿈이 담긴 시리즈가 《최재천의 동물대탐험》이다.

★ 침팬지의 마음와 아이의 마음을 이어 주는 책

제인 구달 박사는 탄자니아 곰배 숲에서 침팬지들과 함께 지내며 연구한 결과를 세상에 발표해 침팬지 연구에 획기적인 진보를 이루었다. 침팬지를 연구하다 침팬지를 사랑하게 된 제인 구달 박사는 연구자로 머물 수가 없었다. 왜냐하면 그녀가 사랑하는 침팬지들이 지구에서 점점 사라지고 있기 때문이었다. 그녀는 침팬지를 위해, 인류를 위해, 지구를 위해 이로운 행동을 하자고 사람들을 설득하러 전 세계를 돌아다니는 환경운동가가 되었다. 《최재천의 동물대탐험 6》에서 비글호 탐험대원들은 바로 그 침팬지를 만나러 떠난다. 그리고 제인 구달 박사가 침팬지들을 위해 만든 침풍가 침팬지 보호소와 희망섬으로 간다.
침팬지는 인간과 진화적으로 가장 가까운 동물이다. 생김새도 몸집도 비슷하다. 직립보행을 하며 손으로 도구를 사용하는 것도, 집단을 형성하고 복잡한 정치 활동을 하는 것도 비슷하다. 무엇보다 인간처럼 복잡하고 다양한 감정을 느끼는 존재다. 침팬지는 인간 진화의 비밀을 풀어 줄 열쇠일지도 모른다. 이 침팬지들이 인간의 숲 파괴와 포획으로 멸종 위기에 처해 있다. 《최재천의 동물대탐험 6》에는 아이들의 마음을 침팬지와 이어 주고 싶은 간절한 마음을 담겨 있다. 지금은 침팬지지만, 언젠가는 인간에게 올 위기다. 아이들이 이 책을 읽고 지구에서 함께 살고 있는 생명들에 대해 알고 사랑하고 지키는 어른이 될 수 있기를 바란다.