“드론이란 무엇인가?” 언뜻 간단해 보이는 질문이지만, 이에 대한 설명이나 답변은 점점 더 어려워지고 있다. 눈부신 과학기술의 발전 덕분에 드론에 대한 정의와 개념, 여기에 더해 외부 형태와 성능까지도 시시각각으로 변화하고 있기 때문이다. 일례로 불과 10여 년 전까지만 해도 드론은 원격으로 통제되는 군용 무인항공기 혹은 취미용 장난감의 범주에서 크게 벗어나지 못했다. 그러나 2020년 새해 벽두부터 미국은 비밀리에 이라크를 방문한 이란 군부 요인을 드론을 동원해 공격했고, 중동의 테러리스트들은 드론으로 사우디아라비아의 정유시설을 공격했으며, 아르메니아와 아제르바이잔 분쟁에서는 드론이 전쟁의 승패를 결정지을 정도로 중요한 역할을 했다. 그리고 현재 벌어지고 있는 우크라이나-러시아 전쟁과 이스라엘-하마스 전쟁이 ‘드론 전쟁’으로 불릴 정도로 이제 드론은 전쟁에서 없어서는 안 되는 무기체계 중 하나로 평가받고 있다. 이처럼 드론은 인적 피해 없이 중요한 목표물을 공격하거나 정찰하는 임무를 완수할 수 있음을 입증해 보이면서 전장의 판도를 완전히 뒤바꾸고 있다. “드론 없는 미래 전장은 상상조차 할 수 없다”라는 말이 현실로 다가온 것이다.

기술 발전을 통해 드론은 크기가 점점 작아지고 있고 가격이 저렴해지고 있는 반면에 성능은 점점 더 향상되고 있다. 이제 군용 드론은 더 이상 강대국들의 전유물이 아니다. 지금까지 우리가 값비싼 첨단무기라고 생각해왔던 군용 드론은 이제 누구나 손쉽게 구할 있는 저렴한 범용무기가 되어버린 것이다.

이처럼 군사 분야뿐만 아니라 상업적 용도로도 드론의 대중화는 이제 시간문제로 인식되고 있다. 드론을 상업적 목적으로 활용하려는 움직임 역시 세계적인 코로나바이러스 확산과 맞물려 활발하게 추진되고 있다. 코로나바이러스의 전 세계적인 대유행은 드론의 상업적 가치를 더욱 배가시키고 있다. 드론을 활용함으로써 다양한 서비스 산업의 비대면 전환 요구와 문제를 해결할 수 있기 때문이다. 지난 2019년 미국 교통부 산하 연방항공국이 구글 윙에 첫 드론 배송 승인을 내준 이후 아마존, 집라인, UPS, CVS 등의 기업들이 쇼핑몰 상품부터 긴급의약품까지 다양한 물품을 드론으로 운송하고 있다.

그 밖에도 매의 눈으로 시각 혁명을 이끌고 있는 영상 촬영 드론, 재난구조용 드론, 온라인 지도 제작용 드론, 공중 인터넷 사업을 이끄는 위성 드론, 대기 및 환경오염을 실시간으로 감시하는 환경 드론, 교통·소방·감시·질서 유지를 책임지는 법집행 드론, 6차 산업을 이끄는 농어업 드론, 발전소를 비롯한 에너지 분야의 사고를 최소화하기 위한 보안 드론, 건설 현장의 안전과 건설 과정 감리를 위한 건설용 드론, 하늘길을 열 드론 택시 등에 이르기까지 현대 사회에서 드론의 역할과 용도는 실로 다양하며 활용 범위 역시 점점 더 확대되고 있는 추세다.

드론은 과학기술의 발전과 함께 이제는 새로운 시대의 상징으로 주목받고 있다. 일부 미래학자들이 스마트폰의 등장과 비교할 정도로 드론의 발전은 큰 파급력을 갖고 있으며, 그 발전 가능성 역시 한계가 없는 것으로 평가된다. 드론은 먼 미래의 환상이 아니라 눈앞의 현실로 우리의 일상생활에 점점 더 큰 영향을 미치고 있으며, 그 파급력은 시간이 지날수록 더욱 강력해질 것이다. 미래 과학기술은 물론 미래 사회 변화를 논함에 있어 앞으로 드론을 빼놓고는 대화가 되지 않을 정도로 그 중요성은 커질 것이다.

이 책은 드론 분야의 권위자인 한국항공우주연구원(KARI) 무인이동체사업단장 강왕구 박사와 〈중앙일보〉 국제전문기자이자 국제·외교·안보 에디터인 채인택 기자, 군사·국방 분야 전문가로서 다수 군사전문지 및 온·오프라인 국방·군사 매체에 기고하는 있는 계동혁 특수·지상작전연구회 연구원이 〈드론 바이블〉 개정1판에 이어 드론 관련 최신 정보를 업데이트한 개정증보2판으로, 드론의 정의부터 드론의 역사, 새로운 21세기를 열어가는 다양한 상용 드론과 전장의 판도를 바꾸는 군용 드론, 드론의 핵심 기술은 물론 드론관제시스템(UTM)과 드론 동력 시스템, 테러와의 전쟁 최전선에 선 드론봇, 미래 전장을 획기적으로 바꿀 군집 드론·나노 드론·전자전 드론·전투용 고속 드론, 드론의 위협에 맞서는 드론 대응 기술, ‘드론 전쟁’으로 불리는 우크라이나-러시아 전쟁과 이스라엘-하마스 전쟁에서의 드론 활용 사례, 드론 기술을 바탕으로 한 차세대 대중교통수단으로 주목받고 있는 eVTOL(수직이착륙 드론), AI(인공지능)를 활용한 드론의 진화에 이르기까지 우리가 반드시 알아야 할 드론에 관한 모든 것을 다루고 있다. 21세기와 미래 세계를 획기적으로 바꿀 게임체인저로 부상한 드론에 대해 궁금한 독자라면, 이 책에서 그 답을 찾을 수 있을 것이다.