유의미한 인구 규모인 천만 명을 기준으로 할 경우 진정한 선진국에 해당하는 나라는 2023년 기준 13개국에 불과하다. 그중 두 국가를 제외하면 19세기 산업화 시대에 이미 선진강국에 오른 경우이다(일본의 경우 다소 시차는 있다). 선진국은 계속 선진국이고 저개발국은 계속 저개발국인 이유는 무엇인가? 그리고 두 국가의 성공 비결은?

소득과 행복의 관계에 대한 여러 연구들에서 공통적으로 보이는 현상은 특정 구간까지는 소득과 행복의 증대가 비례하지만 특정 지점에 이른 후에는 상관관계를 보이지 않는다는 것이다. 변곡점까지 소득과 행복의 인과관계가 성립하는 이유는 무엇이며 이후에는 상관관계가 성립하지 않는 이유는 무엇인가? 그리고 변곡점이 의미하는 것은?

이 책은 위의 두 질문에 대하여 경제적 관점에 더해 다른 분야와의 연관을 통해 답을 찾고 있다. 코끼리를 더듬지 않고 총체적으로 보려는 노력의 결실이다.