“에머슨이 없었다면 미국 문학도 없다!”
미국 정신의 지주이자 니체, 간디, 오바마, 마이클 잭슨이 가장 사랑한 철학자
프리드리히 니체의 대표작 《차라투스트라는 이렇게 말했다》의 철학적 영감이 되었고, 버락 오마바의 필독서이자 마이클 잭슨가 만든 많은 노래 가사의 발상지가 있다. 바로 미국의 대표 사상가 랄프 왈도 에머슨이다.
개신교 목사의 집안에서 태어난 그는 목사인 아버지의 뒤를 따라 목사가 되었으나, 에머슨의 자유로운 입장에 교회가 반발을 하면서 교회를 떠난다. 그 후 편협한 종교적 독단과 형식주의를 배척하고, 자신을 신뢰하며 인간성을 존중하는 개인주의적 사상을 주장하였다. 또한 그는 세속을 싫어하고 자연 속에서 사색을 쌓아 ‘문학적 철인’이라 추앙받기도 하였으며, 그의 이상주의는 미국 사상사에 커다란 영향을 끼쳤다. 그리하여 에머슨은 미국 사상사를 논할 때 빠질 수 없으며, 그가 제시한 자기신뢰, 민권 개념 등은 지금도 미국인들의 의식 속에 깊이 뿌리내리고 있다.
“에머슨이 없었다면 진정한 의미의 미국 문학은 탄생할 수 없었다”라는 말이 있을 정도로 미국 문학 발전에 지대한 영향을 주었고, 링컨은 그를 “미국의 아들”이라고도 하였다. 에머슨은 “내가 가르친 유일한 교리는 ‘개인의 무한함(the infinitude of the private man)’이다”라는 말을 남길 정도로 개인주의와 자기신뢰에 대해 강력하게 이야기해왔다.

“나를 만드는 것은 무엇이고, 나를 이끌어가는 힘을 어디에서 오는가?”
200년 동안 변하지 않은 성공의 절대 법칙 5가지
에머슨은 우리 삶에 대한 본질적인 물음에 해답을 제시한다. “나를 만드는 것은 무엇이고, 나를 이끌어가는 힘은 어디에서 오는가?”라는 물음에 대해 에머슨은 “자기신뢰”라는 해답을 제시한다. 자기 안에서 힘을 발견하고, 그 힘을 지도 삼아 주도적으로 삶을 이끌어가야 한다는 것이다. 이러한 에머슨의 사상은 “자기 자신을 믿는 것이야말로 성공의 제1비결”이라는 그의 메시지에서 나타난다. 그 외에도 에머슨이 말한 성공의 절대 법칙은 ‘올바른 삶의 태도’와 ‘진실한 인간관계’, ‘배움을 향한 끝없는 욕망’과 ‘이성적인 현실 직시’이다.
“나의 생각과 행동이 나를 결정한다”고 말한 그는 매사 모든 일에 신중함을 가지고, 부유하거나 외부에 흔들리지 말고 올바른 가치관을 가지는 것이 성공의 두 번째 법칙이라 여겼다. 세 번째 법칙은 어쩌면 사는 동안 가장 중요한 인간관계이다. 인간이 가장 많은 걸 배우는 건 사는 동안 만난 모든 이들이며, 그들과의 관계를 소중히 여기고 진실하게 대하되 적당한 거리를 유지하라고 조언한다. 네 번째는 지성을 향한 욕망이다. 에머슨은 배움에는 끝이 없고 배운 만큼 보이는 법이니, 예술이든 종교든 사회든 계속 관심을 가지고 배우라고 말한다. 마지막은 현실을 냉정하고 이성적으로 바라보는 것이다. 우리는 때때로 우리가 생각하는 대로 보고, 왜곡해서 판단한다. 하지만 그러는 순간 세상은 좁아진다. 내 눈앞에 있는 것을 편견 없이 그대로 보고, 받아들이며, 감내하라고 에머슨은 말한다.
에머슨의 성공 법칙 5가지는 사실 이미 우리 안에 있는 것들이다. 지금껏 바깥에 시선을 두느라, 자신을 의심하느라 놓친 것뿐이다. 에머슨의 성공 법칙 5가지가 내 안에 있다는 것을 믿고, 확신하는 것이야말로 ‘성공으로 이끄는 제1법칙’임을 잊어서는 안 된다.