조선은 당쟁으로
무엇을 얻고 무엇을 잃었는가?

동인, 서인, 남인, 북인, 노론, 소론……. 조선시대 하면 제일 먼저 떠오르는 것이 이와 같은 수많은 당파일 것이다. 왜 조선시대 내내 끝없는 싸움이 이어졌으며, 이는 우리 역사에 어떤 결과를 가져왔을까?
조선의 건국 세력인 신진사대부는 계유정난 등을 거치면서 훈구파로 변질된다. 이런 훈구파를 비판하면서 조정에 등장한 새로운 세력이 사림이며, 이들은 여러 번의 사화로 타격을 입지만 결국 정권을 장악하고 권력의 핵심부에 등장한다. 하지만 그들을 기다리고 있는 건 조선의 안정과 이상 사회 건설이 아니라 ‘사색당파’라고 불리는 분열이었다. 처음에는 동인과 서인으로, 이어서 동인은 남인과 북인으로, 서인은 노론과 소론으로 갈라졌고, 그 끝은 노론의 일당 독재와 세도정치, 그리고 망국이었다.
1930년대 일본 제국주의의 군부, 즉 전쟁 기계들이 부르짖었던 쇼와(昭和)유신이라는 것이 있었다. 청년 장교들은 1931년 만주사변을 일으키고, 1936년의 2·26쿠데타를 비롯해서 여러 쿠데타를 일으켜 사회를 공포 분위기로 만들어놓고는 정쟁 자체를 나쁜 것으로 몰고 갔다. 의회를 무력화하고 언론을 무력화했다. 이들의 지배 아래 놓인 어용 언론이 주로 사용했던 논리가 ‘정쟁은 악(惡)’이라는 것이었다.
하지만 대부분의 정쟁은 이유가 있다. 정쟁이 없다면 다당제는 존재할 필요가 없다. 일당독재를 하면 정쟁이 없어진다. 다당제는 정쟁을 전제로 한 정치제도이며, 이는 인류가 오랜 역사적 경험 끝에 최선의 정치체제로 합의한 것이다. 저자는 조선의 당쟁 역시 정당정치였다고 주장하며, 당쟁이 조선 정치사에 주는 교훈을 배울 것을 주장한다.
저자는 당쟁을 중심으로 조선 역사의 다시 살펴보며 ‘당쟁’이라는 어쩌면 대단히 선진적일 수 있었던 ‘조선판 다당제’가 어떻게 변질되었고, 그로 인해 조선은 어떤 운명을 맞이했는지, 21세기 대한민국이 역사의 교훈을 얻는 데 필요한 자료와 관점을 제공한다. 또한 주요 인물들에 대한 소개와 ‘이 책의 배경이 된 주요 정치 일지’, ‘시대별 정당 분포도’, ‘조선 각 시대 정당과 주요 당인들’ 등의 부록을 통해 수많은 등장인물과 사건, 당파에 대한 이해를 돕는다.
역사는 죽어버린 화석이 아니라 살아 있는 생물이다. 과거의 경험들은 찬란하면 찬란한 대로, 어두우면 어두운 대로 우리에게 유익하게 작용할 수 있다. 해방 후 친일 청산에 실패하면서 노론 후예들은 아직도 우리 사회에 짙은 그늘을 드리우고 있다. 특히 역사학계를 비롯한 학계를 노론·친일 후예들이 계속 지배하는 반역사적 현상이 계속되고 있다. 조선 정당사의 가장 그릇된 집단이 아직도 영향력을 행사하는 이런 현실을 어떻게 바로잡을 것인가에 우리 사회의 미래가 달려 있다. ‘조선은 당쟁으로 무엇을 얻고 무엇을 잃었을까’를 생각해보게 하는 이 책이 오늘날의 우리 자신을 되돌아보고 올바른 역사 인식을 갖는 계기가 되기를 바란다.