『신의주 백선 백화점』은 한국계 미국인 작가 진저 박이 해방 전후 한반도의 혼란을 몸소 겪은 어머니의 이야기를 소설로 그려 낸 작품이다. 그동안 일제 강점기와 한국 전쟁이 배경인 소설은 많았지만, ‘북쪽의 항구 도시 신의주에서 일본인을 상대로 호화로운 백화점을 운영하는 가족’이라는 설정은 무척 낯설다. 더군다나 그 시기를 살았던 10대 소녀의 시선에 비친 역사와 사람의 이야기를 소설로 만나는 자체가 새로움이다.
주인공 미옥은 빈곤과 착취가 일상인 또래 아이들의 생활과는 동떨어진 삶을 살고 있다. 그런 미옥은 강제 노역에 충격을 받고 외딴 산골 집으로 피신해 고독하지만 서정적인 시기를 보내게 된다. 그런데 역으로 주인공의 이 같은 특별한 조건이 야만과 폭압으로 가득한 세상을 더 세심하게 포착해 낼 수 있는 능력이 되었다.
주인공은 청소년 시기의 섬세한 감성으로 일제의 억압과 부역자의 배신에 분노하고, 폭력 앞에 무력한 인간에 연민과 슬픔을 느끼며, 주변 인물들을 통해 인간과 세상의 부조리를 관찰하며 성장한다. 독자는 이런 세심한 주인공의 감정을 따라가며 소설 속 이야기에 공감하게 된다. 잿더미가 되어 버린 터전, 사랑하는 사람과의 이별, 생사가 오가는 경계 그 어떤 폭압의 시대에도 잃지 말아야 할 인간의 감정에 대해 생각해 볼 수 있다. 기쁨, 슬픔, 동경, 사랑, 반목, 그리움, 기다림, 분노, 연민! 더군다나 작가는 주인공의 감정이 일어나고 증폭되는 지점을 비판적으로 들여다보면서도 따뜻한 시선을 거두지 않기에 주인공의 성장에 마음이 아련해진다.
지금도 세계에는 전쟁과 내란으로 고통받는 수없이 많은 미옥과 송호, 환과 훈이 있다는 것을 알기에 이 소설이 펼쳐 보이는 이야기가 의미 있게 다가왔다. 독자들에게도 이 책이 인간의 존엄과 자유의 가치를 생각하는 이야기로 다가가길 기대한다.

아마존 독자 서평

⚫ 이 서정적인 책은 마치 미옥이 맞은편에 앉아 이야기를 들려주는 듯한 방식으로 서술되었다. 손을 내밀어 미옥의 손을 잡아 주고 싶었고, 함께 웃고 울고 싶을 때도 있었다. 지금도 미옥과 훈처럼 사랑하는 사람과 국수를 먹고 싶다.

⚫ 성인과 청소년 모두를 위한 책이다. 우리의 자유가 얼마나 연약한지 상기시켜준다.

⚫ 교사 여러분, 이 책을 사용하여 역사 단원을 지원하십시오!

⚫ 너무 과하지도 너무 화려하지도 않고 딱 알맞은 서정적 아름다움이 있다. 역사 소설을 좋아하거나 한국사, 그리고 2차 세계대전에 관심이 있는 모든 사람에게 이 책을 적극 추천한다.

⚫ 표지를 펼친 후 마지막 페이지까지 이 책을 놓지 않았다. 보석 같은 책!

⚫ 젊은 성인 태그에 속지 말라. 이 책은 어른들에게도 중요한 책이다. 푸틴의 우크라이나 침공과 관련하여 오늘날에도 시의적절하다. 작가가 엄선한 단어 하나하나가 겨울날 따스한 모닥불처럼 타닥타닥거린다.

⚫ 한 소녀의 이야기이지만 오늘날에도 수백만 개인의 경험을 대표한다. 작가는 인간은 완벽하지 않고 고난은 사라지지 않지만, 사랑과 친절과 희망이 존재하는 이야기 속으로 독자를 인도합니다.

⚫ 중학교 교실의 20년 베테랑으로서 이 소설이 제 2차 세계 대전에 관한 단원과 문학 수업에 추천한다. 중학년 이상의 학생들에게 매혹적이고 중요한 책입니다.