필라테스의 동작은 해부학, 생리학, 생체역학 및 신체운동학을 통해 이루어지며, 미적, 심리학적으로 구성되고, 인체의 움직임을 과학적으로 분석해 개발되어 왔다. 주로 복부, 척추, 엉덩이, 골반 주변부의 깊은 근육들을 발달시키고 이를 통해 신체의 중심부를 강화하며, 골격계를 안정적으로 지지하고, 유지하게 된다. 현대의 필라테스는 그 목적과 방법에 따라 매트 필라테스, 소도구 필라테스, 기구 필라테스로 나뉘며 초급, 중급, 고급 단계의 동작으로 구분되어 발전했다.
숙련된 강사에 의해 진행되는 필라테스의 동작들은 주 근육뿐만 아니라, 협력근 및 대항근을 사용하도록 유도하여 겉으로 드러나는 큰 근육들만이 아닌 작고 깊은 근육들까지 단련시켜 준다. 이러한 방식은 근육들 간의 밸런스 조절과 주동근-협력근-대항근들 간의 협응력 증진을 유도한다.
필라테스는 신체의 전 근육이 움직임을 수행할 때 올바르게 사용될 수 있게 한다. 신체 기능과 신체 구조의 손상된 부위를 회복시키는 운동이 될 수 있고, 손상된 부위에 과도한 동작을 하지 않으면서도 목표로 하는 운동을 할 수 있다.
