춤은 모든 예술의 어머니
“춤추지 않고서야 어찌 인생을 알리오.”
－2세기 그노시스교도의 찬송가 〈그리스도〉 중에서
“춤의 참힘을 아는 자는 누구든지 신과 함께 있도다.”
-페르시아 회교 수도승 시인 루미

쿠르트 작스는 춤을 모든 예술의 어머니라 했다. 음악과 시는 시간 속에 존재하고 회화와 조각은 공간 속에 존재하지만 춤은 시간과 공간 속에 동시에 존재한다. 또 창조자와 창조물, 즉 예술가와 작품이 하나이기 때문이다. 이러한 애정 어린 관점에서 춤에 대해 정의를 내리는 데서 시작해 저자는 세계 방방곡곡 여러 부족의 춤동작의 특징을 파악하고 춤의 주제와 유형을 분류하며 음악과의 관계를 살펴본다. 본격적인 역사에 들어가서는 구석기시대에서 시작해 현대에 이르기까지 시대사조별 특징과 더불어 춤의 종류와 각국의 춤 용어를 설명한다. 종족음악학에 관한 조예를 배경으로 폭넓은 인류학적 자료를 적절히 제시하는 데 음악사, 미술사, 철학을 전공한 저자의 식견이 빛을 발한다. 이는 전 세계 춤을 망라하여 자료를 수집하고 비교 분석하여 체계를 수립한 선구적인 업적이다. 또 이 책이 춤 연구에 기여한 바는 그가 춤을 그 자체로만 보지 않고 총체적인 문화 전반에서 파악해 사회 및 문화적 요소가 춤에 미치는 영향을 강조한 데 있다. 춤이 문명의 다른 분야들과 관련을 맺고 있고 무용사는 인류를 연구하는 데 대단히 중요하다는 저자의 생각이 바탕에 깔린 때문이다.

모든 예술이 그 위치를 정립하면서 시대적인 역할을 하기 위해서는 학문적 토대가 필요하다. 지나온 것에 대한 엄정한 검증을 발판으로 해서 이를 뛰어넘는 자세에서 창조적 예술이 태어나기 때문이다. 한국 무용이 세계 무용의 여러 갈래 속에서 보편성과 특수성을 가늠하기 위해서도 세계 무용사에 대한 고찰은 필수다. 하지만 1983년 《세계 무용사》 초판 출간 당시 역자가 서문에서 “무용의 역사에 관한 기본 자료조차 찾아보기 힘든 절대적 빈곤 상태”라고 밝힌 무용연구서 분야는 여전히 척박한 현실을 벗어나지 못했다. 이에 무용사의 고전으로 정평이 난 쿠르트 작스(Curt Sachs)의 《세계 무용사》를 다시 냄으로써 인류학 연구의 방법론을 제시할 춤의 역사를 들여다본다. 1983년 풀빛에서 번역 출간되었던 판본을 복간하면서 초판의 오류를 바로잡고 현행 어문규정의 표기를 적용했다.