지방 차원의 외교, ‘지방대외교섭’을 관할하다

이 책은 감리서의 외국인 관할 업무를 설명하는 개념으로서 ‘지방대외교섭(地方對外交涉, local foreign negotiation)’이라는 개념을 처음으로 제시하였다. 감리서는 지방의 영사관 등 외국의 외교 관서들을 대등한 자격에서 상대하면서 개항장 주재 외국인 관련 사무를 관장하였다. 이는 중앙의 외교 관서인 통리교섭통상사무아문(統理交涉通商事務衙門)이나 외부(外部) 등이 중앙에 주재하는 외국의 공사관을 상대하는 이른바 ‘외교(外交, diplomacy)’의 한 차원 아래에서 진행된 행위로 볼 수 있다. 현대에서 ‘외교’는 ‘국가’ 차원에서 이루어지는 행위를 지칭하기에, ‘지방’ 차원의 외교를 ‘지방대외교섭’으로 명명하였다. 그리고 보다 구체적인 사례들을 통해 이러한 ‘지방대외교섭’이 구체적으로 어떻게 진행되고, 중앙의 ‘외교’와는 어떻게 연계되는지에 대해 규명하였다.

제국주의적 침탈로부터 자국민을 보호하다

이 책에서 주목한 또 다른 부분은 개항기 당시 감리서가 수행한 자국민 보호의 기능에 대한 문제였다. 당시 개항장은 활발한 무역에 따른 국가간 경제적 교류의 장이었지만, 동시에 제국주의 열강에 의한 경제적 침탈이 진행되는 현장이기도 했다. 일본ㆍ중국ㆍ러시아 등 외국인들에 의한 토지 침탈을 위시하여 여러 가지 제국주의적 침탈이 해당 지역에 거주하는 조선인들에게 다양한 형태로 나타났다. 이에 대한 중앙정부의 대응은 미흡한 감이 없지 않았다. 당시 감리를 역임했던 인물들 중 이러한 침탈에 맞서 자국민을 보호하고자 시도한 예들이 더러 발견되는데, 특히 러시아와 일본의 고하도(高下島) 침탈에 저항한 무안감리(務安監理) 진상언(秦尙彦)의 경우를 대표적인 사례라고 할 수 있을 것이다. 이 책에서는 이러한 사례들의 발굴 또한 적극적으로 시도하였다.