“야, 너 ‘공능제’냐?” 우리 아이들 사이에서는 흔히 이런 말이 등장한다. 이때 ‘공능제’란 ‘공감 능력 제로’의 줄임말이다. 아이들은 상대가 자신의 말에 감응해 주지 않을 때 이렇게 말한다. 우리 아이들은 어느새 자신의 목소리만 크게 내고 있고, 서로를 알아보려는 시도도 주저하고 있다.

《제로 학교》는 이런 현실 배경에서 시작된 책으로, 아이들이 어떻게 조금 더 서로에게 마음을 열고 서로의 마음을 이해할 수 있을지, 즉 공감을 더 잘할 수 있을지 고민한 결과다. 한때는 공감 능력이 타고난다고 생각되었지만, 지금은 공감 능력도 개발할 수 있다고 말한다. 공감은 아주 작은 지점에서부터 시작할 수 있다. 함께 좋아하는 것, 서로에 대한 호기심, 비슷한 꿈에서부터 우리는 서로의 마음을 조금씩 알아갈 수 있다. 《제로 학교》는 우리 아이들이 서로를 이해하고 공감할 수 있는 아이들로 자랄 수 있도록 꿈과 취미, 추억과 호기심을 소재로 공감의 시작 방법, 잘못된 공감법, 공감의 효과 등을 이야기에 자연스럽게 녹여낸 감성 충만한 동화다.

오랜 시간 동화와 논픽션, 청소년 소설까지 다양한 분야에서 독자들을 만나왔으며 ‘검은빵’이라는 이름으로 함께 이야기를 만들어 온 박남희, 이여니, 곽윤숙, 김태호 작가는 이번 책에서 앤솔로지 형태로 제로 학교 5학년 들꽃반을 배경 삼아 각자 하나씩 이야기를 만들어냈다.

박남희 작가의 〈메이트 러너〉에서 주인공 ‘은서’와 ‘기주’는 ‘달리기’라는 같은 꿈을 꾸기에 경쟁의식으로 결코 좁혀지지 않을 것 같던 서로의 입장을 결국 같은 꿈을 향한 간절한 마음을 통해 이해하고, 이여니 작가의 〈몽당연필〉은 함께 좋아하는 연필을 통해 주인공 ‘서래’와 ‘블랙윙’의 맞닿는 마음을 그리며, 이를 통해 물리적인 거리와는 상관없이 하나되는 마음을 통해 서로에게 힘이 되어줄 수 있음을 그려냈다.

곽윤숙 작가의 〈고치고치〉는 우리가 평소에 얼마나 쉽게 서투른 공감으로 다른 사람에게 상처를 줄 수 있는지를 선생님 ‘수연’과 학생 ‘정후’의 관계를 통해 보여주고, 위로가 필요할 때 마음을 나누는 법을 알려준다. 마지막으로 김태호 작가의 〈바꾸기 게임〉은 주인공이 자신과는 완전히 다른 사람이라고 생각하고 배척했던 ‘나미’에 대해 사소한 질문과 관심을 통해 조금씩 알아가고 이해할 수 있음을 보여주며, 결국은 친구가 될 수 있음을 알려준다.

처음에는 딱딱하게 굳어 있고 닫힌 마음을 가진 네 명의 주인공들은 새로운 마음을 만나고, 닫혀 있던 마음의 문을 열고, 가려져 있던 장막 같던 마음을 걷어내면서 자신의 마음이 꿈틀거리는 것을 경험한다. 각 이야기의 끝에 가서는 상대에게 호응하고 감응하면서 유연해진 마음을 갖추고 한 뼘 더 성장하는 주인공들을 만날 수 있다. 제로에 놓여 있지만 결코 제로에 머무르지 않는 주인공들을 통해 마음이 얼마나 자랄 수 있는지 살펴보고 꿈꾸는 시간을 독자들에게 선사한다.