이해조의 《연의 각(燕의 脚)》은 우리가 아는 《흥부전》 이야기를 새롭게 개작한 소설이다. 심정순의 판소리 창(唱) 〈박타령〉을 듣고 이를 산정(刪正, 쓸데없는 것을 없애 바르게 하다)해 1912년 4월 29일부터 6월 7일까지 《매일신보》에 연재했다.
《흥부전》은 《흥부놀부전》, 《흥보전》, 《박흥보전》, 《흥보만보록》, 《놀부전》 등 현전하는 이본이 120종이 넘는 한국의 대표적인 고전소설이다. 각 이본 별로 내용과 구성이 조금씩 다르지만 우리가 알고 있는 《흥부전》은 대부분 이해조의 《연의 각》에 기반하고 있다. 《조선한문학사》, 《조선가요집성》 등을 펴낸 1세대 국문학자 김태준(金台俊)이 우리나라 최초의 소설사인 《조선소설사》에서 《흥부전》을 소개할 때 바로 이해조의 《연의 각》을 대상 텍스트로 삼았고, 이후 소설 혹은 아동들을 위한 전래동화의 형태로 정착된 흥부와 놀부 이야기는 현전하는 《흥부전》의 다른 이본보다 압도적으로 《연의 각》의 영향이 짙게 나타난다. 즉 근대 이후 출판 시장에서 《흥부전》이란 곧 《연의 각》이었던 것이다.
《연의 각》이 다른 이본들과 다른 점은 무엇일까. 《연의 각》은 무엇보다 판소리 창을 모본으로 하고 있다. 서사에 중점을 둔 다른 이본들과 달리 《연의 각》에는 ‘판소리’로서의 성격이 두드러진다. 끝없이 이어지는 긴 사설이 그 하나다. 놀보의 심술을 묘사할 때 “애 난 집서 개 잡고, 애호박에 말뚝 치고, 등창 난 놈 돌짐 지기, 곱사등이 뒤젖히고, 화초밭에 불 놓고, 태중 여인 배 차기, 활 쏘는 놈 팔 치기, 종기 난 놈 주먹 박기, 우는 아이 똥 먹이기, 백발노인 친구하고, 옹기장수 작대 치고, 패는 곡식 이삭 빼기, 다 된 밥에 모래 넣기, 장가가는 놈 자지 베기, 수절 과부 겁탈하기, 목욕물에 진흙 넣기, 가래 끓는 놈 코 간질이기, 눈병 걸린 놈 눈에 고추 넣기…”처럼 끝없이 이어지는 신들린 장광설은 다른 이본보다 《연의 각》에서 두드러지는 특징이다.
창작 시기와 독자에 따른 변화도 나타난다. 이전의 오랜 판본들과 달리 《연의 각》은 1910년대, 즉 근대의 산물이다. 나아가 신문에 연재됐기에 도시에 거주하는 신문 구독자로 주요 독자층이 변화했다. 이러한 변화는 《연의 각》에 지대한 영향을 미쳤다. 이전의 판본들에서 흥보의 아내는 잠깐 언급되는 정도로 그쳤지만 《연의 각》에서는 그 비중이 훨씬 커진 데다가 천하제일의 식자층으로 등장한다. 《흥부전》의 하이라이트, 박 타는 장면에서도 큰 차이를 보인다. ‘박’이란 곧 읽는 이들의 관심사를 반영하고 있는 욕망의 결정체다. 주로 곡식 같은 먹을 것을 비롯해 농경과 관련된 물건들이 나왔던 이전의 판본들과 달리 《연의 각》에서 흥부가 타는 박은 값비싼 약재와 각종 소품들, 금은보화 등 교환 가치가 담긴 물건들을 쏟아낸다. 즉 《연의 각》은 새로운 시대와 새롭게 등장한 독자들의 감각에 맞추어 《흥부전》이라는 전통 서사를 새롭게 갱신했다.

* 이해조의 판소리 개작 소설 4종을 동시에 소개합니다.
《춘향전》을 개작한 《옥중화(獄中花)》(이해조 저, 권순긍 역, 지만지한국문학, 2024)
《심청전》을 개작한 《강상련(江上蓮)》(이해조 저, 권순긍 역, 지만지한국문학, 2024)
《흥부전》을 개작한 《연의 각(燕의 脚)》(이해조 저, 장유정 역, 지만지한국문학, 2024)
《토끼전》을 개작한 《토의 간(兎의 肝)》(이해조 저, 장유정 역, 지만지한국문학, 2024)