일제강점기와 해방기의 아동문학가 연구는 일반인에게 잘 알려진 대중적인 작가(방정환, 이원수, 윤석중 등) 중심으로 이루어졌다. 최근 들어 일제강점기와 해방기의 자료가 본격적으로 발굴되기 시작하면서, 당대에 신문과 잡지 등 매체 중심으로 아동문학 활동이 전개되었다는 사실과 당대 활동한 수많은 아동문학 작가의 존재를 확인하게 되었다. 일부 자료와 작가를 개관하는 연구가 시행되고 있다고 하나, 아직 자료 접근의 어려움과 연구의 여력이 미치지 못해 이 부분의 연구는 미개척 상태라고 할 수 있다.
그중에서 최병화는 수많은 작품을 발표하였고, 계급주의 진영과도 밀접한 관계를 형성하였으며, 당대 진영 논리에 얽매이지 않고 양쪽을 넘나들면서 다양한 작품과 문단 활동을 펼쳤으나 앞서와 같은 이유로 아직 제대로 알려지지 않은 작가 중 한 명이다. 자료 발굴이 늦은 이유도 있지만, 해방 이후 남북 분단이 되면서 좌익 관련 작가들에 대해서는 이름조차 거명하기 어려운 상황이 되었고, 아동문학계에서도 계급주의적 성향으로 평가된 최병화에 관한 연구는 이루어지지 않았다.
최병화는 일제강점기인 1920년대 중반부터 1951년 한국전쟁 중 사망할 때까지, 각종 신문과 문예지에 수많은 아동문학 작품을 발표하고 문예지 편집 동인과 각종 문예 단체 활동을 하는 등 왕성한 문학 활동을 전개하였다.
발표한 작품 수가 적지 않고, 문단 활동의 이력도 가벼이 여길만한 것이 아닌데도, 최병화에 관한 연구는 그동안 작가 연보와 작품 연보조차 확정하지 못할 정도로 답보 상태였다. 최근 들어 필명과 창씨명, 학력, 친일 활동 이력을 밝히는 등 작가 연보와 작품 연보를 확정하기 위한 기반 연구가 진행되고 있으나, 여기에서 더 나아가 최병화의 문학 활동과 작품세계를 전반적으로 개괄하고 조망할 수 있는 본격적인 연구가 필요한 상황이다. 이 논문은 최병화의 생애와 필명, 작품세계를 살펴보고 최병화 아동문학의 문학사적 의의를 고찰하는 것으로 최병화 연구의 깊이를 더하고자 한다.
첫째, 최병화의 ‘생애’를 재구하고자 하였다. 작가의 생애는 작가 연구의 가장 기본적인 자료로, 작가 의식과 가치관을 판단하거나 작품 활동과 문단 활동의 이력을 찾고 의미를 평가할 때 중요한 근거가 된다. 최병화의 생애에 관한 자료를 수집·검토하여 오류는 수정하고 새로운 자료는 보완함으로써 기본 자료로서의 형태를 갖추고자 하였다.
둘째, 최병화의 ‘필명’에 관하여 기왕의 논의를 정리하고, 새로운 필명을 제기하여 검증하고자 하였다. 필명의 오류는 곧 연구의 오류이기 때문에 필명은 작가 연구의 기본 토대이며 시작점이라고 할 수 있다. 일제강점기에 아동문학가 대부분이 필명을 사용했듯이 최병화도 몇 가지 필명을 사용하였는데, 최병화의 필명을 검토하고 확정하여, 연구 대상의 범위를 한정하고자 한다. 또한 최병화의 새로운 필명으로 제기된 경우도 검증을 통해 확정하고자 하였다.
셋째, 최병화 아동문학의 갈래와 성격을 조명하고자 하였다. 문단 활동 초기, 습작 시 창작을 통한 갈래 실험을 살펴보고, ‘흥미성’을 추구하는 소년소설과 ‘계몽성’을 추구하는 동화·미담·수필, 비평 활동을 통한 ‘정체성’의 새로운 모색에 초점을 맞추어 작품의 특성과 문학사적 의의를 밝히고자 하였다.
넷째, 작가에 관한 기존 평가의 적합성을 검증하고자 하였다. 최병화에 관한 대표적인 평가는 극좌익 잡지의 편집 동인으로 활동하여 계급주의적 작품세계를 보이고, ‘소년소설’ 중심의 ‘미담가화’를 다수 발표하였다는 정도로 요약할 수 있다. 이 연구는 최병화의 계급주의적 작품 실천과 특정 갈래 중심의 작품 활동 전개를 확인하여 기존 평가의 적합성을 검증하고자 한다.
최병화 아동문학에 관한 연구는 한 작가의 발자취를 정리하는 일을 넘어서서, ‘일제강점기와 해방기’라는 특수한 시기를 거치며 생긴 한국 아동문학사의 빈자리를 채워가는 일이라고 할 수 있다. 최병화 아동문학이 남긴 문학사적 의의와 한계를 통하여 현시점의 아동문학을 점검하고 앞으로의 방향을 바로 세우는 것은 일생을 바쳐 아동문학에 전념한 작가의 문학 정신과 업적을 존중하는 일이 될 것이다.
이 논문에서는 일제강점기와 해방기 최병화의 작품 발표와 문단 활동의 이력을 확인할 수 있는 신문과 잡지, 8·15 광복 이후 출간한 작품집을 원본 텍스트로 삼았다. 아울러 최병화의 아동문학 활동을 분석·검토하는 데 참고할 수 있는 당대와 후대의 자료를 대상 자료에 포함하였으며, 필요에 따라 최병화의 작품 중 아동문학 갈래가 아닌 작품도 활용하거나 언급하고자 한다.
