1.
환생은 오랜 세월 전 세계 문화에서 대중적인 관심거리였다. 인간이든 다른 형태의 존재든 우리가 이전에 살았고 다시 태어날 수 있다는 상상은 여전히 우리를 매료시키고 있으며, 우리나라에서도 최근에 소설과 영화, 드라마 등으로 많은 인기를 끌고 있다.
그중에서도 불교는 윤회를 주장하는 가장 잘 알려진 종교 전통의 하나이지만, 아이러니컬하게도 윤회사상에 대한 불교적 접근 방식의 역사와 범위는 지금까지 포괄적으로 다루어지지 않았다. 윤회를 이론의 여지없는 당연한 진리로 받아들인 때문일까?
결국 불교에서 윤회에 관한, 즉 윤회를 둘러싼 사상과 이론, 수행에 대한 최초의 안내서라고 볼 수 있는 이 책은, 윤회에 대한 부처님의 가르침을 역사적인 맥락에 따라서 다루고 있다.
이 책은 불교도들이 실제로 다시 태어난다고 믿는 것이 무엇인지를 설명하고, 다양하게 분화한 불교문화 각각에서 윤회와 관련된 관행을 조사하였으며, 역시 죽음 이후에 일어나는 일에 대한 불교에서의 다양한 견해를 고찰한다. 또한 윤회에 대한 현대 불교 맥락에서의 해석과 윤회에 관한 문헌적 증거를 과학적으로 밝히려는 최근의 시도 등도 다루고 있다.

2.
윤회는 불교만의 전유물은 아니다. 이미 인류의 많은 문화에서 윤회의 흐름을 볼 수 있는데, 이 책은 이에 대한 고찰로부터 시작하여, 불교 이전 인도에서의 윤회관을 살펴본 뒤 불교로 관점을 좁힌다. 그리고 붓다의 윤회관을 고찰한 뒤, 이후 역사적 흐름, 지역적 구분에 따른 윤회관의 변화와 핵심을 살펴본다. 이 책의 주요 내용은 다음과 같다.
1장은 아프리카에서 폴리네시안과 아메리칸 인디언에 이르기까지, 또 그리스에서 다른 서구 전통에 이르기까지 다양한 세계 문화에서 윤회의 위치를 논한다. 2장은 붓다 당시에 성행했을 가능성이 있는 초기 남아시아 윤회사상의 배경을 설명하고, 3장은 윤회에 대한 붓다의 주장이라고 할 수 있는 것들을 논한 다음 그 반대되는 의견도 검토한다. 4장은 초기불교의 윤회 개념을 상세하게 설명하며, 5장은 우리의 정신과 물질적 차원의 인과 과정을 탐구한다. 6장은 윤회, 즉 다시 태어나는 이유를 업과 관련하여 분석하고, 7장은 윤회를 대중에게 이해시키기 위해 사용한 방편들을 살펴본다. 8장은 정토, 중관, 유식학파의 철학 등 인도 대승불교에서의 윤회관을, 9장은 금강승 또는 만뜨라승으로 알려진 밀교에서의 윤회관을 살펴본다. 10장은 ‘자아’를 부정하면서 어떻게 윤회를 주장할 수 있는지 등과 같은 인도불교에서의 논쟁을 다루고, 11장은 인도 밖, 즉 남아시아와 동남아시아 상좌부불교 지역의 윤회에 관한 태도를 고찰한다. 12장은 중국을 중심으로 동아시아 국가에서 윤회관을, 13장은 티베트를 중심으로 내륙아시아에서의 윤회에 대한 관점을 조사한다. 14장은 근대 서구불교에서 윤회의 위상을 다루고, 아시아와 서구 문화 환경에서 윤회사상이 수용되고 해석되는 다양한 방식을 탐구하며, 마지막 15장은 윤회에 관한 최신 논의를 요약하고, 21세기에 윤회사상이 나아갈 길을 모색한다.

3.
이 책은 윤회의 가능성 자체에 대한 질문, 옳고 그름에 대한 궁금증을 해결하려고 하지 않는다. 이 책은 다만 ‘윤회’라는 핵심적 주제에 대해서 2,000년 이상 이루어진 불교의 광범위한 담론을 조사하고, 체계화하려는 시도이다.
즉 전 세계의 윤회와 관련된 이론들을 분류하고, 이를 바탕으로 불교 주요 전통에서의 윤회관과 현대의 논쟁에 이르기까지 폭넓게, 포괄적으로 다루고 있다. 저자는 50년 이상 윤회와 관련된 문제의식을 가지고 연구해 왔으며, 이 책은 윤회에 대한 사례 모음이 아닌, 이론적 측면의 윤회 연구를 집대성한 서적이라고 할 수 있다.
학문적, 교학적으로 ‘윤회’는 자아, 열반, 업 등 불교의 중요 개념과 밀접하게 연관되어 있다. 따라서 윤회에 대해서 이렇게 정리하는 것은 불교학자들에게 중요하고 필수적일 뿐만 아니라, ‘나는 누구인가?’, ‘나는 어디서 어떻게 와서 어디로 가는가?’에 대해서 의문을 품고 있는 모든 이들에게, 그리고 죽음 이후에 무슨 일이 일어나는지에 관심 있는 사람들에게 확실한 안내서가 될 것이다. 이 점에 대해서는, 이 책에 대한 저명한 불교학자들의 찬사가 보증해줄 것이다.