‘노예가 해방되는 그날까지’
존 브라운, 그는 극단주의자인가
아니면 노에 해방의 상징인가

남북전쟁은 노예 해방 전쟁으로 요약되지만, 미국의 노예 해방에는 수많은 이들의 희생이 있었다. 그리고 이 전쟁으로 이어지기까지 흑인 노예들의 자유를 위해 동조한 백인들도 있었다. 존 브라운 역시 그들 중 한 명이자 남북전쟁 전 미국에서 가장 유명한 노예해방론자였다.
당시 노예제도를 옹호하지만 평화적인 저항을 고수한 다른 노예제 폐지론자들과 달리 존 브라운은 평화적인 저항은 효과가 없으며, 억압적인 노예제도를 말살하는 길은 오로지 폭력 혁명밖에 없다고 판단했다. 더구나 누구보다 종교적 신념이 강해, 자신을 노예를 소유하는 죄를 범한 자들에 대한 신의 분노를 대행하는 도구라고 믿었다.
1859년 10월 16일, 그는 노예해방 운동을 널리 확산하기 위해 22명을 이끌고 버지니아주 하퍼스 페리의 연방 무기고를 급습했다. 이곳에서 장창과 소총 무기를 탈취해 노예들을 무장시켜 노예제도를 무너뜨리려 했다. 하지만 하퍼스 페리 습격은 36시간 만에 실패로 돌아가며 집단 노예 봉기를 일으키지 못했다.

“피를 흘리지 않고는 죄를 씻을 수 없다”
핍박받는 이들이 자유롭기를 갈망한 사람
그래서 무기를 들고 저항한 사람

과격한 노예 폐지론자 존 브라운이 포로로 잡혔다는 소식은 순식간에 미국 전역의 이목을 집중시켰다. 신문들은 이 사건을 ‘봉기’나 ‘습격’이 아니라 ‘반란’, ‘반역’이라고 표현했다. 그는 살인과 반란 공모, 반역죄 등으로 사형을 선고받아 1859년 12월 2일에 교수당했다.
존 브라운에 대한 평가는 당시는 물론 지금도 첨예하다. ‘노예 해방의 불씨’를 지핀 영웅이라는 평가와 에이브러햄 링컨조차 그를 “미치광이”라고 불렀을 만큼 극단주의자라는 상반된 평가가 오갔다. 노예 해방이라는 대의는 더없이 숭고한 것이지만, 행동은 과격했다.
하지만 존 브라운은 타락한 세상에 누구보다 절망했고, 누구보다 핍박받는 이들과 함께 아파하고 그들이 핍박으로부터 자유롭기를 갈망했다. 그 꿈을 자신이 직접 나서서 실현하고자 했다. 노예제 철폐를 위한 ‘극단적인 모험’은 미국 남부와 북부 사이의 뿌리 깊은 골을 수면 위로 드러냈으며, 미국은 물론 전 세계에 노예 해방의 불씨를 지폈고, 그의 꿈은 1년여 뒤 벌어진 남북전쟁을 거치며 실현되었다.

부정의에 대한 저항과 불복종을 외친 소로우
그가 뜨겁게 되살려낸 존 브라운
《존 브라운을 위한 청원》

빅토르 위고는 ‘그의 처형은 조지 워싱턴이 스파르타쿠스를 죽이는 것과 같다’라고 빗대며 혁명으로 선 나라인 미국이 또 하나의 혁명가를 죽여서는 안 된다고 강조했고, 당시 그를 지지했던 헨리 데이비드 소로우는 그를 ‘옳지 못한 세상의 법에 항거해야 하는 명령’을 따른 살아 있는 양심으로 지칭했다.
소로우는 외진 호숫가에서 오두막집을 직접 짓고 홀로 산 경험을 엮은 《월든》으로 유명하다. 하지만 자급자족과 안빈낙도의 삶을 실천하면서도 불의 앞에서 주저하지 않은 사회운동가로, 이런 면모와 문제의식은 노예 해방과 부당한 정부에 대한 합법적인 개인의 저항을 주장한 《존 브라운을 위한 청원》에서 읽을 수 있다.
소로우는 존 브라운의 대의명분을 옹호했고, 여러 차례 그의 구명 운동을 펼치기도 했다. 존 브라운을 위해 의회에 탄원서를 제출하는 등 노예제 폐지 운동에 헌신하며 정의를 위한 실천을 촉구했다. 정의를 실천하는 것은 세상을 변화시키는 힘이다. 잘못된 것을 잘못되었다고 말하는 것, 그것을 다른 누군가가 바로잡아 주리라 기대해 미루지 않고 스스로 나서는 것. 그것이 소로우가 말한 ‘한 사람으로서의 다수’이며, 존 브라운을 적극 옹호하고 그를 위해 《존 브라운을 위한 청원》을 쓴 의미일 것이다.