《곽자》는 인물의 정신세계와 성격을 형상화하는 데 뛰어나고 언어가 간결하고 함축적이며 문장이 청신하여, 이미 위진남북조 지인 소설의 성숙한 경지에 올라 있음을 보여주고 있다. 《곽자》는 이후 유의경(劉義慶)의 《세설신어》의 창작에 직접적인 취재 고사를 제공해 주어 그중 약 70여 조가 《세설신어》에 채록되어 있다. 그 가운데 일부 고사는 그대로 전재(轉載)되어 있기도 하지만 대부분의 고사는 유의경이 그것을 바탕으로 하여 적당히 윤색한 것이다.
전체 고사 중 몇 조를 들어 본다.
〈허윤의 부인 1〉과 〈허윤의 부인 2〉 는 전형적인 현처상(賢妻相)을 묘사하고 있다. 전자는 얼굴은 못생겼지만 조리 있는 언변으로 여자의 미모만 탐하는 남편 허윤을 따끔하게 질책하여 마음을 돌리게 한 완(阮) 부인의 당당함을 잘 묘사했으며, 후자는 앞일을 예견하는 뛰어난 사리 판단 능력으로 남편을 곤궁에서 구해 낸 완 부인의 지모와 신중한 행동이 잘 묘사되어 있다. 이 두 고사는 비교적 긴 편폭으로 고사의 구성과 내용의 전개에 짜임새가 있으며, 특히 거의 대화를 통하여 인물의 형상을 부각시키고 있다. 이러한 고사는 옛날이나 지금이나 사람들의 담론거리가 되기에 충분한 속성을 지니고 있어서 그 통속적인 감염력 또한 자못 크다.
〈한수가 향을 훔치다〉는 예교를 무시하고 밀애를 나눈 두 남녀의 연애 고사로, 널리 인구에 회자되는 고사 중 하나다. 부정한 남녀 관계를 일컫는 이른바 ‘투향절옥(偸香竊玉)’이라는 성어가 바로 여기에서 나온 것이다. 이 고사는 한수, 진건(陳騫)의 딸, 진건, 하녀의 인물 설정과 ‘흠모−비녀의 중개−밀통−향내−밀통의 발각−결혼’으로 이어지는 사건의 전개 과정 등 소설의 구성 요소를 비교적 완정하게 갖추고 있다.
〈하충이 직언하다〉는 왕돈(王敦)이 자신의 권세로 비행을 저지르는 형 왕함(王含)을 비호하고자 했으나 하충의 직언으로 망신을 당한 내용이다. 당시 권문세족의 파렴치한 행각을 암암리에 드러내고 있다. 특히 권세에 아부하지 않고 과감히 직언을 서슴지 않은 하충의 의연한 기상을 ‘신의자약(神意自若, 느긋하게 태연자약하다)’이라는 넉 자로 잘 묘사했다.