2024 메이저리그 코리안 뉴비(Newbie)들을 위한 필수 아이템

이정후, 김하성, 오타니가 활약할 NL 서부 지구를 제대로 즐긴다

신개념 컴팩트 가이드 『2024 메이저리그 NL WEST 가이드북』

이제 다시 야구의 계절이 돌아왔다. 그런데 올해는 다시 돌아온 야구의 주인공이 조금, 아니 많이 다르다. 한국프로야구(KBO)가 아니라, 미국프로야구인 메이저리그 베이스볼(MLB)이 한국에서 더 먼저 개막하여 공식 경기를 치르는 것이다. LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 3월 20일과 21일에 서울 고척스카이돔에서 2024시즌 개막전 두 경기를 갖는다. 이름하여 '2024 메이저리그 베이스볼 서울 시리즈'이다.

이유가 뭘까? 왜 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 미국 캘리포니아가 아닌 대한민국의 수도 서울에서 새 시즌 개막전을 치르는 것일까? MLB 사무국은 오래 전부터 메이저리그의 글로벌 시장 확대를 위한 프로모션의 일환으로 월드투어를 개최해왔는데, 올해 2024시즌에는 서울 시리즈를 비롯해 총 4개의 월드투어 경기가 해외 주요 도시에서 열린다.

서울 외에 멕시코의 멕시코시티, 영국의 런던, 도미니카 공화국의 산토도밍고에서 2024시즌 메이저리그 경기가 개최된다. 도미니칸 시리즈는 얼마 전 시범경기로 치러졌으며, 리그 성적 집계에 포함되는 공식 경기로 열리는 것은 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스의 서울 시리즈, 휴스턴 애스트로스와 콜로라도 로키스의 멕시코시티 시리즈, 뉴욕 메츠와 필라델피아 필리스의 런던 시리즈, 이렇게 세 경기다. 그 중에서도 가장 큰 이목을 끄는 것은 3월 개막전 경기로 열리는 서울 시리즈라고 할 수 있을 것이다.

지난 겨울 스토브리그를 통해 LA 에인절스에서 LA 다저스로 역대 최고액 FA 계약으로 이적한 슈퍼스타 오타니 쇼헤이의 이적 후 첫 공식 데뷔전이 될 예정이며, 불과 몇 년 전까지 서울 고척돔을 홈구장으로 썼던 샌디에이고 파드리스 김하성의 금의환향하는 모습을 볼 수 있는 흥미진진한 경기가 펼쳐질 것이기 때문이다. 두 팀은 야구팬이라면 모를 수 없는 스타 플레이어를 다수 보유하고 있으며, 과거와 현재의 대표적인 ‘친한(親韓)’ MLB 구단으로서 많은 팬들을 불러모을 것이다.

그런데 두 팀이 경쟁할 내셔널리그 서부 지구에는 그 밖에도 많은 관심을 끌고 있는 구단이 더 있다. 바로 거액의 장기 계약을 통해 한국 최고의 스타플레이어 ‘바람의 아들’ 이정후를 영입한 샌프란시스코 자이언츠 역시 이들과 함께 치열한 레이스를 벌일 지역 라이벌이다. 이쯤에서 잠깐! 아직 메이저리그와 인연을 맺지 못한 뉴비 야구팬들은 메이저리그, 내셔널리그, 서부 지구가 정확히 무엇인지 잘 모를 것이다. 거기서부터 다시 이야기를 이어가는 것으로 이 책 『2024 메이저리그 내셔널리그 서부지구 가이드북 - 2024 MLB NL WEST GUIDE-BOOK』을 소개할 수 있을 것 같다.

메이저리그는 내셔널리그(NL; National League)와 아메리칸리그(AL; American League), 크게 2개의 리그로 나눠진 양대 리그 구조이며, 두 리그에는 각각 3개의 하위 지구(division)인 동부, 중부, 서부 지구가 있다. 흔히 한국 야구팬들이 '늘서'라는 약칭으로 부르는 내셔널리그 서부 지구는 한국, 일본, 타이완 등 야구를 좋아하는 동아시아 국가들이 중계방송을 시청하기에 좋은 시간대에 경기가 열려 과거부터 아시아 팬들의 많은 사랑을 받았다.

또한 ‘늘서’ 팀들은 다수의 한국인 선수들을 영입했던 구단들이기도 하다. 박찬호 최희섭 서재응 류현진 등이 활약했던 LA 다저스, 김병현이 클로저 역할을 맡았던 애리조나 다이아몬드백스, 박찬호 김하성 최지만에 이어 역대 네 번째 한국인 선수로 고우석이 합류한 샌디에이고 파드리스, 황재균에 이어 두 번째 한국인 선수로 이정후를 영입한 샌프란시스코 자이언츠, 김병현 김선우 오승환이 플레이했던 콜로라도 로키스까지, 크고 작은 차이는 있으나 모두 한국 야구팬, 스포츠팬들에게 너무나 친숙한 팀들이다.

사실 국내에서는 한동안 메이저리그의 인기가 서서히 시들시들해지고 있었던 것을 부정하기 어렵다. 한국에서뿐만이 아니라 일본에서도, 미국 본토에서도 MLB의 영광은 과거에 머무는 듯 하락세를 보였던 것이 사실이다. 하지만 오타니 쇼헤이라는 시대의 아이콘과 같은 걸출한 슈퍼스타가 나타났고, 메이저리그 사무국도 젊은 세대와 해외 국가의 새로운 팬들을 더 많이 모으기 위해 끊임없이 변화를 추구하고 있다. 지루하고 느린 것은 견디지 못하는 어린 친구들을 위해 스피드업을 야구의 뉴노멀 트렌드로 제시했으며, 이러한 접근이 효과를 보고 있다.

올해 2024시즌은 미국에서도, 일본에서도, 한국에서도 최근 몇 년간 찾아보기 힘들었던 신규 팬덤의 유입이 크게 늘어날 것으로 보는 긍정적인 전망이 많다. 그동안 스몰마켓 구단에서 홀로 빛나고 있었던 일본의 오타니 쇼헤이가 최고의 인기 구단으로 팀을 옮겼으며, NPB 리그 최고의 투수였던 야마모토 요시노부도 선배 오타니와 함께 LA 다저스 소속으로 메이저리그에 데뷔한다. 또한 한국에서도 샌프란시스코의 이정후, 샌디에이고의 고우석 두 선수가 MLB에 입성한다. 중남미, 아시아, 유럽 등 여러 대륙에서 열리는 월드 투어도 새로운 바람을 불러올 것이다.

그간 메이저리그가 너무 남의 나라 일처럼 낯설게, 문턱이 높게 느껴졌던 팬이라면 2024년이 메이저리그 팬으로 데뷔하기에 더할 나위 없이 좋은 절호의 타이밍이다. 그래도 어렵고 부담스럽다면, 일단 한국인 선수가 소속되어 있는 팀, 지구, 리그부터 차근차근 시작하면 된다. 박지성, 손흥민 이전에 프리미어리그와 유럽축구 경기를 주말마다 챙겨보는 팬들이 얼마나 있었는가? 메이저리그도 다를 것 없다. 가벼운 마음으로 그렇게 시작하면 충분하다. 이 책 『2024 메이저리그 내셔널리그 서부지구 가이드북 - 2024 MLB NL WEST GUIDE-BOOK』이 도와줄 것이다. 메이저리그의 재미와 메이저리거 선수들의 매력을 제대로 느낄 수 있게 해줄 것이다.