사회학 창건에 기여한 대표적인 철학자 미드에 대한 재평가

이 책은 주요 사회이론가들을 깊이 있게 다룬 연구서를 출간하는 한울사회이론 시리즈의 제2권으로, 20세기의 가장 중요한 사회 사상가 중 한 명이지만 오늘날 그 가치가 과소평가되고 있는 조지 허버트 미드의 사회이론에 대해 다룬다.
미드의 저작은 그의 강의를 들은 학생들의 노트를 중심으로 편집되어 미드 사후에 출판된 『정신, 자아, 사회』 외에는 단 한 권도 우리말로 번역되지 않았다. 미드가 다작을 하는 철학자가 아니었고 스스로도 자신의 생각을 글로 옮기는 데 어려움을 겪는다고 고백하기도 했지만, 그가 직접 쓴 글이 하나도 번역되지 않았다는 것은 미드 철학의 중요성을 고려할 때 심각한 문제가 아닐 수 없다. 특히 미드에게서 결정적인 도움을 받은 위르겐 하버마스나 악셀 호네트에 대해서는 큰 관심을 갖고 그들의 책들이 계속 번역되어 출판되고 있는 현실에 비추어 보면, 미드의 저작에 대한 학술적 무관심은 심각한 수준이다.


미드의 저작이 오늘날에도 매력적인 이유

미드의 특징은 인간의 주체성을 자연적이고 사회적이며 진화하는 과정으로 본다는 것이다. 이 같은 인식을 바탕으로 미드는 개인 정신의 문제를 사회적 삶과의 관계에서 이해하는 데 크게 기여했다. 미드의 주요 연구 관심사는 정신의 문제에 대해 철저하게 사회적으로 접근하는 것으로, 그는 인간 의식의 기원과 발전을 과학적으로 분석하고자 했다. 미드에 따르면, 인간의 주체성은 언어적 기호의 교환을 통하여 협력적인 사회생활에서 나타난다. 즉, 사회가 먼저이고, 정신과 자아는 그다음인 것이다.
이 책의 저자 필리프 카레이라 다실바는 미드의 사회심리학이 지닌 핵심 요소들, 즉 제스처와 의미 있는 상징, I(주격 자아)와 me(목적격 자아)의 구분, 일반화된 타자, ‘타자의 역할 취하기’ 개념 등을 상세하게 다루는 한편, 미드의 의사소통적 사회이론을 가장 잘 보여주는 관점이 대화(dialogue) 개념이라고 주장한다. 미드는 자신이 일종의 ‘내적 대화’라고 인식한 생각하기(thinking)에서부터 국제 분쟁 해결에 이르기까지 일관되게 대화적 관점을 선호했다고 다실바는 분석한다.
미드의 저작이 오늘날에도 여전히 매력을 잃지 않고 있는 이유도 바로 여기에 있다. 오늘날의 서구 사회는 합리적 기획을 통해 유토피아를 구성할 수 있을 것이라는 낙관적 믿음이 깨지면서 심각한 위기감을 경험하고 있다는 점에서 미드가 활동했던 시대와 구조적으로 유사성을 가지고 있다. 이러한 위기의 시대에는 변화, 불확실성, 혼종성을 잘 다루는 이론적 도구가 필요한데, 바로 미드의 철학이 이러한 도전에 가장 잘 대응할 수 있는 도구이기 때문이다.


인간 자아가 지닌 사회적 본성을 탁월하게 분석한 연구자

사회학 고전 중에서 미드의 저작은 특별한 위치를 차지하고 있다. 미드는 전공으로 보면 철학자였지만 인간 자아가 지닌 사회적 본성을 뛰어나게 분석함으로써 사회학이나 사회심리학 분야에서 가장 위대한 연구자 중 한 명으로 여겨지고 있으며, 오늘날까지도 지속적인 영향력을 행사하고 있다. 하지만 미드의 통찰은 불충분하게 발전하거나 후속 연구를 통해 잘못 입증된 경우가 많다. 따라서 이 책은 전 세계에 걸쳐 여러 세대의 학자들에게 영감을 준 학자였던 미드의 사상과 연구를 소개하는 것을 목표로 한다.
미드는 세기말과 같은 위기의 시대에 흔히 나타나는 비관적인 분위기를 풍기지 않으며, 과학과 민주주의가 서로 화해함으로써 개인주의적인 자아와 사회 질서 간의 긴장을 조화시킬 수 있다는 해결책을 제시한다는 점에서 오늘날 특히 큰 의의를 지닌다. 미드에 관한 훌륭한 소개서인 이 책을 통해 독자들은 다실바가 강조하는 미드 철학의 현재적 가치를 충분히 이해할 수 있을 것이며, 그 매력에 전적으로 동의할 수 있게 될 것이다.