수도(水道)를 중심으로 기술된 종합성 지리서의 역작
《수경주》는 중국 고대 북위(北魏) 시기의 학자 역도원(酈道元)이 저술한 전국 규모의 하천지(河川志)다. 《수경》이란 저술에 상세한 주석을 보충·보완해 완성한 것으로, 중국의 강하(江河)와 수도(水道)를 전문으로 기록했다. 원래 《수경》은 3권으로 전체 분량은 겨우 8200여 자에 불과했다. 북위 후기에 이르러 역도원이 《수경》이란 저술에 주목을 했고, 《수경주》는 원래 《수경》이란 원문에 비해 30배가 넘는 규모의 주석을 통해 독립된 새로운 고전 명작으로 재탄생했다. 그리하여 본서는 현존하는 중국 최초의 수도(水道)를 중심으로 기술된 종합성 지리서의 역작이 되었으며, 또한 연혁지리·자연지리·경제지리 방면에서 높은 사료적 가치를 갖는다.
《수경주》에 수록된 대소의 하류는 모두 1252개로 증가해 《수경》에 비해 열 배 정도 많았다. 이 외에도 100여 곳의 호박(湖泊)과 소택(沼澤), 200여 곳의 천수(泉水)와 정수(井水) 등의 지하수도 하류와 함께 수록했다. 그뿐만 아니라 상세한 관찰을 통해서 특정한 지역에 분포한 하곡(河谷)의 크기와 하상(河床)의 깊이, 그리고 그 수량과 수위(水位)의 계절적인 변화, 모래의 수량, 하류가 어는 시기 등을 상세하고 구체적으로 수록했다.

산수 저술의 으뜸
《수경주》는 학술계 각 분야에서 가치를 주목받지만 문장의 우수함으로 그 명성이 더욱 알려졌다. 명나라 후기의 사학가인 장대(張岱)는 일찍이 다음과 같이 《수경주》를 극찬했다.
“고인의 산수 저술 중에 가장 으뜸이 역도원이고 다음이 유자후(柳子厚)이며, 최근 저술로는 원중랑(袁中郞)이 있다.”
유자후는 당송팔대가(唐宋八大家)의 한 사람 유종원을, 원중랑은 명나라 시기의 저명한 문학가인 원굉도(袁宏道)를 말한다.

정약용의 《대동수경》
《수경주》의 영향은 한반도까지 이르러 정약용은 이 책을 참고해《대동수경》을 집필하기도 했다. 그는 압록강, 두만강, 청천강, 대동강, 예성강, 임진강 등 북부 조선의 6대하류가 발원해서 바다로 들어가기까지의 강의 원류와 지류, 수도(首都)의 분합(分合)에 따른 명칭의 변화와 함께 해당 지역의 연혁과 일체의 관련 사항을 종합적으로 기술했다. 정약용이 《대동수경》의 저술 과정에서 직접적으로 《수경》과 《수경주》를 참고했다는 사실은 여러 본문에서 발견된다.

이 책은 전문적인 지리 지식과 무관한 일반 독자를 겨냥해서 가독성이 높은 내용을 중심으로 흥미롭고, 저명하고, 또한 생동감 넘치는 편장(篇章)을 선택했다. 그리고 분량을 고려해 대표적인 하류를 선별했고, 기타 중요하다고 판단되는 하류는 별도로 선택했다. 아울러 사람들의 입에서 회자되는 내용을 수록했고, 그중에 장문의 내용은 나누어서 핵심을 선별했다.