테오도어 슈토름은 시와 산문으로 독일의 시적 사실주의 문학을 대표하는 작가다. 무엇보다도 단편소설 작가로 이름을 알린 그는 스스로를 산문 작가라기보다는 서정시를 쓰는 시인이라 여겼다. 그의 단편소설들에도 서정시적인 요소가 근원을 이루고 있는데 이는 작가가 자신의 단편을 일종의 시라고 생각했기 때문이다.
이 책에서 소개하는 〈임멘 호수〉와 〈바다 저편에서〉는 일종의 “틀 소설” 또는 “액자 소설”로서 지난 시절의 옛 추억을 회상하는 낭만적인 내용을 담고 있다.
〈임멘 호수〉는 백발노인 라인하르트가 늦은 가을날 오후 산책에서 돌아오는 데서부터 시작한다. 창에서 달빛이 들어와 그가 앉은 방 안의 한 사진틀에 드리우자 라인하르트는 곧바로 옛 추억 속으로 밀려들어 간다. 이때부터 추억 속 이야기가 남녀 주인공 라인하르트와 엘리자베트가 각각 열 살, 다섯 살인 때부터 다시 시작된다. 둘은 어린 시절부터 서로에 대한 사랑의 싹을 키워 나가나 라인하르트가 학업을 위해 고향을 떠난 후 둘 사이에 에리히가 끼어들며 이야기는 완전히 다른 방향으로 전개된다.
〈바다 저편에서〉는 주인공 알프레트가 서인도제도의 생크루아로 자기 애인을 데리러 가기 위해 어느 호텔 방 안에서 범선 출발 시간을 기다리며 사촌 형인 “나”에게 자신의 과거를 이야기하는 데서부터 시작한다. 알프레트는 어릴 적 예니와 함께 자랐다. 둘은 아이답게 짓궂은 장난을 치기도 하지만 그러는 가운데서도 서로에 대한 애틋한 마음은 커져만 간다. 성인이 되어 둘은 다시 만나지만, 예니에게는 어린 시절 아버지에 의해 강제로 떼어져 떨어져 지내야 했던 어머니에 대한 말 못 할 그리움이 가슴속 깊은 곳에 계속 자리 잡고 있었다. 둘은 서로에 대한 마음을 확인하지만 예니는 결국 어머니를 찾아 어머니의 땅으로 배를 타고 떠나 버린다. 알프레트는 바다 저편 먼 땅으로 그런 예니를 찾아 나선다.
이 책에는 특히 소설의 서정성을 배가할 그림 자료가 여럿 실렸다. 〈임멘 호수〉에는 슈토름이 생전 교우했던 화가 루트비히 피치(Ludwig Pietsch, 1824∼1911)의 삽화 외에도 1857년 판본에 실린 빌헬름 리프슈탈(Wilhelm Riefstahl, 1827∼1888)의 표지화와 아돌프 멘첼(Adolpf Menzel, 1815∼1905)이 그린 주인공 라인하르트의 그림을 실었다. 〈바다 저편에서〉에는 역시 아돌프 멘첼(Adolpf Menzel, 1815∼1905)이 그린 여주인공 예니의 어릴 적 모습과 성인이 된 후의 초상화를 실어 독자들의 상상력을 자극한다.