1405년경, 파리에서 살던 여성 크리스틴 드 피장이 당시 큰 인기를 끌던 여성 폄하적 시(詩) 《마테올루스의 탄식》를 읽으며 한탄하고 있을 때, 왕관을 쓴 세 여신이 홀연히 그녀 앞에 나타나 좋은 성품과 굳센 절개에도 불구하고 부당하게 모욕당하는 여성들을 위해 견고한 성채를 짓고 성벽을 쌓을 것을 명한다.
이 책은 이렇듯 세 여신이 크리스틴에게 ‘숙녀들의 도시’ 건설 계획을 일러주는 것으로 시작된다. 크리스틴 드 피장은 ‘친애하는 자매들’을 적의 공격으로부터 지켜 줄 ‘성벽’으로 둘러싸인 이 도시가 그녀들의 피난처가 되어 주기를 바랐다.
소위 ‘암흑시대’라고 불리는 중세 말 15세기, 크리스틴 드 피장은 매우 적극적으로 여성의 입장에서 자신의 정체성을 모색한 프랑스 최초의 여성 전업 작가다. 피장은 여성에 대한 부당한 비난과 조롱에 반박하고 긍정적인 여성상을 제시하는 데 자신의 재능을 아끼지 않았다. 자신의 대표작인 이 책에서 피장은 고대로부터 중세에 이르기까지의 역사와 신화 속에서 찾아낸 훌륭한 여성의 사례를 들어 여성을 폄하하고 비하하는 주장을 뒤집는다.
이 책은 발표되자마자 대단한 성공을 거두어 15세기 중반에 이미 영어와 포르투갈어로 번역되었으며, 현재까지 여러 부의 필사본이 전해진다. 이후 16세기 내내 귀족 여성들 사이에서 널리 읽혔으며 17세기, 18세기에 들어서도 전문가들 사이에서 계속 높이 평가되었다. 19세기 들어 사회 전반의 여성 폄하 분위기와 함께 그때 막 정립되기 시작한 불문학사에서 경시되기도 하였으나, 그럼에도 중세의 주요 작가 중의 하나로 인정되어 프랑스 문학 교수 자격시험의 필수 작가 명단에 빠지지 않고 이름을 올렸다. 특히 페미니즘이 대두한 1970년대 이후, 그녀에 대한 연구는 더욱 본격화되었으며 대표작 《숙녀들의 도시》는 프랑스 문학과 여성사의 필수적인 텍스트가 되었다.
《원서발췌 숙녀들의 도시》는 역자 이봉지 명예교수가 여성에 대한 비난을 논리적으로 반박하는 이 책의 핵심적인 부분을 발췌해 크리스틴 드 피장의 논리를 더욱 선명해 드러냈다.