이 책은 18세기 조선시대를 살았던 학자 이재 황윤석의 일기를 바탕으로 조선 후기 지식인의 구체적인 생활상을 그려내고 있다. 이를 위해 어학·문학·경제·역사·미술사·과학사·교육 등 각 분야의 학자들이 모여 〈이재난고〉를 연구했다. 황윤석은 당대에 시인으로 널리 이름을 알렸고, 국어학자였으며, 서양 과학을 적극 수용하고 이를 제대로 이해했던 몇 안 되는 천문·역산 분야의 전문가이기도 했다. 〈이재난고〉는 그런 그가 10세부터 63세, 죽기 이틀 전까지 54년간 쓴 조선왕조실록 1/3에 달하는 방대한 분량의 일기다.