이 책은 『열녀전』에 대한 여성학적 연구서이다. 『열녀전』은 기원 1세기경 중국 한대에 성립된 중국 최초의 여성 전기집이자 여성 교육서이다. 이 책은 2천여 년 전에 이미 고대의 여성 유형을 집약적으로 제시함으로써 동아시아의 여성 이미지를 형성하는 데에 결정적인 영향을 미쳤다. 한대는 중국의 정체성이 확립됨과 더불어 유학이 전면에 부상하는 시기이고 바로 이 무렵 가부장적인 여성관이 정립된다. 상고시대의 활달하고 개성적인 여성 대신 규수요 현모로서의 유교적 여성 이미지가 각인되는 것이다. 따라서 『열녀전』의 여성 유형을 고찰하는 일은 이후 전개될 동아시아 여성관의 모태를 살피는 데에 중요한 의의를 지닌다.
이 책은 이화여대 중문과 정재서 교수의 주도하에 8명의 소장 여성 중국문학자들이 4년 동안에 걸쳐 공동 연구를 수행하여 거둔 성과물이다. 연구는『열녀전』 각 편에서 예시하고 있는 주요 여성 유형에 대한 분석을 통하여 전통 시대 동아시아 여성의 범주적 실상을 드러낸 후 그 이데올로기 및 이미지가 오늘날 중국과 한국의 여성 문제와 어떻게 결부되어 있는지를 역사적으로 고찰하는 방법으로 진행되었다. 이러한 작업은 유교 가부장제하에서의 ‘여성 쓰기’의 결과물이었던 『열녀전』을 다시 읽고 쓰는 과정을 통하여 오늘의 동아시아 여성의 현실 입지를 좀더 근원적으로 확인하는 계기를 마련하여 줄 것이다. 고전에 대한 이 같은 새로운 탐구는 동아시아 전통에 대한 비판적 성찰을 통하여 여성학의 자양을 길어 내고, 이로써 서구 여성학으로부터 벗어나 동아시아 여성 고전에 바탕한 자생적 이론 수립을 모색하는 계기를 마련할 수 있다는 점에서 큰 의의를 지닌다 할 것이다.
2002년에 처음 출간된 이후 이 책은 국내 학계뿐만 아니라 중국은 물론 멀리 구미 학계에까지 알려지고 언급되어 한국 중국학의 수준을 제고하는 데에 큰 기여를 하였다.